A l’origine, Ocean Cleanup avait proposé d’ancrer un grand «piège collecteur de plastique" jusqu'au fond de la mer, à près de trois miles sous le Garbage Patch. Cependant, le projet a fait sensation parmi les défenseurs de l’environnement. Océanographe, Dr Kim Martini exprimé son inquiétude sur « la croissance inévitable de la vie marine sur la structure – qui modifiera l’hydrodynamique et pourrait ajouter une charge considérable à la structure ».
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Le projet utilise désormais une série d'unités de surface dérivantes pour collecter les débris. Le système Ocean Cleanup utilise un « flotteur » en polyuréthane haute densité. Cet appareil est semi-rigide, ce qui signifie qu’il est suffisamment solide pour conserver la forme en U nécessaire, tout en étant suffisamment flexible pour onduler avec la surface de l’océan. Une fois terminé, ce système aura une longueur de plus d’un mile.
Dans le passé, les chercheurs ont proposé d'utiliser de grands filets pour capturer les débris, mais ceux-ci peuvent nuire à la vie aquatique locale. Au lieu de cela, le projet Ocean Cleanup intègre un écran solide pour capturer ces matériaux. Cet écran est capable de collecter des débris aussi petits qu’un centimètre et, contrairement aux filets traditionnels, il permettra à la vie marine de passer en toute sécurité sous ou autour de lui. Ce filtre marin perméable est fabriqué en polyuréthane thermoplastique renforcé de fibres, qui devrait être suffisamment durable pour tamiser la haute mer pendant des décennies.
L'écran se fixe à une ancre flottante arrière, empêchant le système de dériver à la même vitesse que le courant océanique. Cette traînée minimale permet au flotteur et au tamis de collecter les matériaux à mesure qu'ils dérivent. Une fois le tamis rempli de déchets marins jusqu'aux branchies, un navire de soutien récupère les débris capturés à l'aide d'un système de courroies et de pompes. Les déchets collectés sont ensuite expédiés vers l'intérieur des terres, où ils peuvent être traités, recyclés et réutilisés.
Modèles informatiques estimation ce système de nettoyage des océans pourrait réduire la plaque de déchets du Grand Pacifique de près de 50 % d’ici cinq ans. Après un récent changement de conception, donateurs a contribué 21,7 millions de dollars supplémentaires à l'initiative, portant le financement total à 31,5 millions de dollars. Ocean Cleanup prévoit de déployer un projet pilote dans le Pacifique Nord d'ici fin 2017, la première conception opérationnelle étant prévue pour mi-2018.
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