S'étendant au sud de la Chine et entouré par les Philippines, le Vietnam, Brunei et la Malaisie, se trouve une étendue d'eau de 1,35 million de kilomètres carrés connue sous le nom de mer de Chine méridionale. S'il est vrai que l'Asie de l'Est est le centre de gravité de l'économie mondiale, alors la mer de Chine méridionale pourrait être sa singularité. En 1405, l'amiral chinois Zheng He a mis les voiles avec une flotte de navires au trésor, voyageant dans les pays voisins et finalement jusqu'à Mombasa, répandant la connaissance de la richesse de la Chine. Aujourd'hui, la mer de Chine méridionale est à nouveau un lieu où la Chine affiche sa puissance, mais avec une flotte très différente.
Bien que vue d'en haut la mer puisse sembler un désert bleu, ponctué parfois de taches de terre inhabitée, la les îles ont connu une frénésie d'activité ces dernières années: la Chine a construit une série d'îles artificielles à travers la zone. Ces îles artificielles sont une vitrine de l'ingénierie chinoise, et cette flexion musculaire a provoqué de vives réactions de la part de la Chine. voisins de la région, notamment les Philippines, qui ont intenté une action contre la Chine devant la Cour permanente d'arbitrage de La Haye. Le 12 juillet 2016, le tribunal international a statué contre la Chine, cependant, la superpuissance a refusé de reconnaître la décision ou même la compétence du tribunal.
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Que sont exactement les îles artificielles chinoises et pourquoi sont-elles si importantes? En fin de compte, le plan de construction d'îles de la Chine repose sur une intersection controversée de la technologie, de la politique et de l'environnement.
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Comment construit-on une île ?
Pour ceux qui se demandent de quoi est faite une île artificielle, la réponse est la même chose dont la plupart des îles sont faites: du sable. Le processus de construction de ces îles est remarquablement simple, bien que la technologie impliquée soit imposante.
La première exigence pour une île est une base sur laquelle construire. Les îles formées naturellement ne flottent pas dans l'eau; plutôt, une île est simplement la partie supérieure et visible d'une masse terrestre qui est principalement sous l'eau.
Pour construire ses îles artificielles, la Chine construit au-dessus d'îles, de rochers et même de récifs coralliens déjà existants. Cependant, la construction d'une île pouvant supporter des pistes d'atterrissage et d'autres installations militaires nécessite beaucoup de sable. Pour le ramasser, la Chine utilise une flotte de dragues, des navires conçus pour ramasser et déplacer des matériaux du fond marin. Ces dragues utilisent de grands tubes avec des accessoires de coupe à l'extrémité pour broyer les matériaux sur le fond marin et les aspirer. De là, le matériau est transporté par des tuyaux ou des tuyaux et déversé au-dessus des récifs, des rochers et d'autres formations existantes.
Initiative du SCRS pour la transparence maritime en Asie/DigitalGlobe
Une fois que les îles sont suffisamment grandes et stables, la Chine peut alors déposer du ciment et construire des structures dessus. L'ampleur des changements peut être frappante. Par exemple, ci-dessous, Fiery Cross Reef en 2006.
Initiative du SCRS pour la transparence maritime en Asie / DigitalGlobe
Voici Fiery Cross Reef en 2015, après que la Chine l'a converti en île.
Initiative du SCRS pour la transparence maritime en Asie / DigitalGlobe
La nouvelle île comprend une piste et un port, ainsi que de nombreux autres bâtiments.
À quoi ça sert?
Les efforts de construction d'îles de la Chine nécessitent de lourds investissements dans l'ingénierie et les infrastructures, alors pourquoi le pays se donne-t-il tant de mal? La principale motivation est peut-être de renforcer la revendication de la Chine sur la région. Les îles Spratly et d'autres chaînes voisines manquent de populations autochtones. A ce titre, ils sont revendiqués par les différentes nations voisines. Le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et la Chine revendiquent tous des parties de la mer de Chine méridionale, mais la revendication de la Chine est extraordinaire. Surnommée la "ligne en neuf tirets", la revendication de la Chine (tel que présenté aux Nations Unies en 2009) couvre la majeure partie de la mer, s'étendant jusqu'à la côte de la Malaisie. Naturellement, cela s'est avéré controversé, incitant les Philippines – situées très près des Spratleys, que la Chine inclut dans ses revendications – à porter plainte contre la Chine devant un tribunal international.
En transformant les récifs et les cayes en installations militaires, la Chine étend ses capacités militaires en mer de Chine méridionale. Les pistes d'atterrissage, les réseaux radar et tous ces bâtiments donnent à la Chine la capacité de projeter sa force dans toute la région.
Pourquoi le contrôle de la mer de Chine méridionale est-il si important? Bien que les îles dispersées ne soient pas impressionnantes, la mer de Chine méridionale est l'une des routes commerciales les plus fréquentées au monde. Selon les informations recueillies par le Council on Foreign Relations, plus de 5,3 billions de dollars de navires transitent par la mer chaque année; 1,2 billion de dollars de ce commerce appartient aux États-Unis.
Au-delà de son importance en tant que route commerciale, la mer de Chine méridionale peut également contenir d'abondantes ressources sous la surface. L'Energy Information Administration (EIA) des États-Unis estime qu'il y a 11 milliards de barils de pétrole dans la mer de Chine méridionale, ainsi que 190 billions de pieds cubes de gaz naturel. Alors que l'Asie de l'Est continue de gagner en importance, ces ressources - et qui peut les contrôler - deviendront plus importantes.
Le carburant n'est pas la seule ressource en abondance dans la mer de Chine méridionale. La région est l'une des zones les plus importantes au monde pour la pêche. En fait, 12 % des prises mondiales proviennent de la mer de Chine méridionale. Aussi étonnant que cela puisse paraître, cela peut être un point de discorde bien plus important que les réserves de carburant. La pêche est une industrie cruciale pour la Chine, qui est actuellement le plus grand producteur de poisson au monde. La Chine représente 17,4% des prises marines mondiales, soit près de trois fois celle de l'Indonésie, deuxième, selon un rapport du Center for Naval Analyses. La Chine est également le premier exportateur mondial de produits de la pêche, avec près de 20 milliards de dollars d'exportations en 2013.
Quel est l'impact écologique ?
Les implications politiques de ce plan de construction d'îles sont désastreuses, tout comme les conséquences environnementales. Les récifs coralliens sont des écosystèmes délicats, composés de milliers de créatures diverses, et le sable empilé au-dessus des récifs étouffe ces organismes. Ceci est troublant car, bien que les récifs occupent une infime partie des océans du monde, ils font partie des zones marines les plus peuplées, abritant des milliers d'espèces différentes. Les dégâts ne s'arrêtent pas non plus aux récifs.
"Le sable et le limon soulevés par les dragues recouvrent la majeure partie du lagon et se déposent sur la majeure partie du récif restant", a déclaré le professeur John McManus. dit au Guardian. "Le sable tue presque tous les organismes benthiques sur lesquels il se dépose en grande quantité et obstrue les branchies de la plupart des poissons."
Ces dommages aux récifs coralliens ne sont pas non plus faciles à réparer. D'après Mc Manus, le corail enfoui sous le sable ne peut pas récupérer. En conséquence, des milliers d'espèces dans la mer pourraient être détruites, et cela pourrait avoir des conséquences au-delà de l'écologie. Les récifs coralliens sont, assez étonnamment, importants pour le développement des produits pharmaceutiques; les scientifiques ont développé plusieurs médicaments et traitements en étudiant les organismes marins.
Que se passe-t-il ensuite ?
Bien que le tribunal international de La Haye ait statué à l'unanimité contre la revendication de la Chine sur la majeure partie du territoire contesté, le tribunal n'a aucun moyen de faire appliquer sa décision. La Chine, pour sa part, a refusé de participer à l'arbitrage depuis le début, et le ministère des Affaires étrangères du pays ne reconnaît pas la décision comme valide, selon un communiqué publié peu après. En effet, le pays est sur le point d'étendre ses opérations en mer de Chine méridionale, plutôt que de reculer.
Les autorités chinoises prévoient déjà de construire un immense laboratoire à près de 10 000 pieds sous la surface, dit un rapport de Bloomberg. Plusieurs pays, dont les Philippines et le Japon, ont appelé la Chine à respecter la décision, et les États-Unis ont mené des patrouilles de «liberté de navigation» près des îles et des récifs sous contrôle chinois.
En décembre, l'Asian Maritime Transparency Initiative (AMTI) a publié un rapport affirmant que la Chine a installé des plates-formes d'armes sur l'île, sur la base d'images satellite récentes. Ces armes comprennent « de gros canons anti-aériens et de probables systèmes d'armes rapprochées (CIWS) », qui sont conçus pour abattre des missiles et des avions à proximité. Pourquoi le besoin d'un tel armement? "Ils seraient entre autres la dernière ligne de défense contre les missiles de croisière lancés par les États-Unis ou d'autres contre ces bases aériennes bientôt opérationnelles", selon l'AMTI.
La Chine soutient cependant que ces installations sont «légitime et légitime.” Une déclaration du ministère chinois de la Défense le dit poétiquement: « Si quelqu'un fait une démonstration de force à votre porte d'entrée, ne prépareriez-vous pas votre fronde ?
Il semble qu'aucune des parties opérant dans la région ne soit prête à reculer. Pour l'instant, les îles artificielles restent un présage gris d'un avenir incertain.
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