Le nœud 14 nm d'Intel est enfin mort, marquant la fin d'une époque

Avec le lancement de Rocket Lake d'Intel de 11e génération processeurs, la longue et pénible course de l’entreprise sur le 14 nm a enfin pris fin.

Intel a déjà annoncé que Rocket Lake serait le dernier processeur de bureau à utiliser le nœud 14 nm, qui sera finalement remplacé par les puces Alder Lake 10 nm plus tard cette année. Sa plate-forme de centre de données Xeon est également passée au 10 nm, ce qui signifie que le 14 nm est officiellement à son terme.

Avec le 14 nm laissé dans la poussière et un nouveau stock d'investissements en ingénierie à venir, Intel achève enfin sa transition de sept ans vers le 10 nm. Mais le chemin pour y parvenir a été semé d’embûches, ce qui a donné lieu à l’une des périodes les plus difficiles de l’histoire de l’entreprise.

Du tic-tac au tac-tac

Intel avait l'habitude de lancer ses produits selon un modèle tic-tac, adopté pour la première fois en 2007. Cela signifiait que tous les deux ans, Intel réduisait la taille de sa puce. Des transistors plus petits signifient plus de transistors, le tout dans le but d’augmenter l’efficacité, le prix et les performances. Cela correspond bien au rythme de l’innovation fixé par la loi de Moore et les vingt dernières années de développement de processeurs.

Mais tout a changé en 2016. Cannon Lake était censé être la première puce Intel 10 nm, dont le lancement était initialement prévu en 2016. Mais au lieu de cela, l’entreprise a sorti ses processeurs Kaby Lake cette année-là. Plutôt que de passer du 14 nm au 10 nm en guise de « tac », la société avait commencé à réitérer ou à « actualiser » son nœud 14 nm, année après année. C’est ainsi qu’ont également commencé les retards dans la transition vers le 10 nm, d’abord de 2015 à 2017. Compte tenu du positionnement suprême d’Intel par rapport à ses concurrents, personne n’a sourcillé.

Mais ensuite, Cannon Lake a été retardé d'une année supplémentaire, jusqu'en 2018. Et quand il a finalement été lancé, nous avons découvert à quel point la situation était désastreuse.

Lac Canon, le premier processeur 10 nm lancé dans une seule configuration: le Core i3-8121U. Cette version réservée aux ordinateurs portables à très faible volume était un aperçu de la durée de la transition complète vers 10 nm. Ce n’est pas exactement la décision confiante que nous attendions depuis trois ans. Pour répondre à la demande d'un lancement actualisé des processeurs pour ordinateurs portables, Intel a été contraint de lancer ses processeurs Whiskey Lake de 8e génération.

Il faudra encore deux ans avant le lancement d'un successeur de 10 milles marins à Cannon Lake, connu sous le nom d'Ice Lake. Ce fut un grand moment pour Intel: de vrais processeurs 10 nm haut de gamme ordinateurs portables que les gens pourraient acheter. Il était accompagné d'un nouveau schéma de dénomination (et encore plus déroutant), d'un accent renouvelé sur les graphiques intégrés améliorés et de modestes gains de performances par rapport aux pièces de 14 nm.

Mais il y avait deux problèmes. Premièrement, les vitesses d’horloge étaient très faibles et le volume manquait toujours. Intel a dû sortir un autre homologue 14 nm (nom de code Comet Lake) pour compléter la demande du marché. Mais plus encore, les basses fréquences ont limité la sortie aux seuls ordinateurs portables fins et légers. Tout ce qui dépasse 28 watts, comme jeu ordinateurs portables ou les ordinateurs de bureau, sont restés sur 14 nm.

C'est enfin fini. Ou est-ce?

C’est la situation dans laquelle se trouve encore Intel aujourd’hui. Intel a lentement augmenté sa production sur le 10 nm, ce qui lui a permis de passer complètement du 14 nm à ses puces pour ordinateurs portables à faible consommation. Le nouveau Tiger Lake de 11e génération est entièrement en 10 nm, et la plupart des ordinateurs portables Intel que vous pouvez acheter en 2021 ont une puce de 10 nm à l'intérieur.

Et des processeurs Tiger Lake-H de 45 watts seraient bientôt disponibles, ce qui achèverait le voyage des ordinateurs portables vers 10 nm. Entre-temps, Alder Lake de 12e génération les puces termineront la quête du 10 nm du côté ordinateur de l’histoire plus tard cette année.

Mais comme pour toute technologie, les entreprises ne sont jamais autorisées à rester les bras croisés et le 10 nm n’est qu’une étape sur le chemin, c’est là que l’investissement massif de 20 milliards de dollars d’Intel entre en jeu.

L’entreprise semble savoir qu’elle ne peut pas se permettre un nouveau retard de ce genre. Intel a repoussé vers un calendrier de sortie trépidant, annonçant son intention de apporter la production de 7 nm en 2023.

Cela ne veut pas dire qu’Intel sera soudainement de retour au sommet. AMD et Apple ont une avance, et c'est un écart de performances qui continuera à poser problème à Intel. Mais pour la première fois ces dernières années, Intel est de retour sur la bonne voie – et la mort du 14 nm est un bon signe des choses à venir.

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