Une nouveauté insolite un vaisseau spatial a été révélé pour une prochaine mission vers Mercure. Baptisé BepiColombo, il s'agit d'un projet conjoint entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), conçu pour voyager vers la planète rocheuse la moins explorée, la plus proche du Soleil.
Seuls deux vaisseaux spatiaux ont déjà visité Mercure — Marin 10, qui a survolé en 1974 et 1795, et MESSAGER, qui a effectué plus de 4 000 orbites avant de s’écraser sur la surface de la planète en 2015. Ces deux missions étaient des missions de la NASA. BepiColombo sera la première mission Mercury de l'ESA et de la JAXA, et les scientifiques à l'origine de cette mission espèrent découvrir certaines caractéristiques uniques de cette planète largement inconnue.
Le voyage de BepiColombo vers Mercure
"Le mercure joue un rôle fondamental dans la compréhension de la formation et de l'évolution de notre système solaire", a déclaré Johannes Benkhoff, scientifique du projet à l'ESA, à Digital Trends. "Jusqu'à récemment, Mercure était la planète la moins connue du système solaire interne et sa caractérisation précise se fait attendre depuis longtemps."
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En tant que coentreprise, BepiColombo bénéficie d'une conception non conventionnelle d'« avion empilé », qui consiste en un module de transport transportant chacun un orbiteur pour les agences européenne et japonaise. Les deux orbiteurs se sépareront une fois arrivés à Mercure, avant de plonger sur des orbites séparées.
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Le Mercury Magnetospheric Orbiter du Japon est conçu pour étudier la planète. magnétosphère avec cinq instruments personnalisés, tandis que le Mercury Planetary Orbiter de l’ESA est optimisé pour la télédétection de la surface de la planète avec onze instruments.
Mettre les orbiteurs en position sera un défi, car la planète bénéficie de la lumière du soleil et de niveaux de rayonnement qui effaceraient les formes de vie familières. Le développeur aéronautique Airbus a recouvert l'orbiteur européen de 50 couches de céramique et d'isolation en aluminium pour le protéger de ces températures extrêmes.
Pour Benkoff, cela en vaut la peine. "L'étude de Mercure s'inscrit très bien dans le programme de l'ESA et dans notre objectif scientifique", a-t-il déclaré. « Nous pouvons également démontrer une collaboration internationale et notre capacité à réaliser des travaux scientifiques et techniques de pointe. »
La mission coûtera environ 1,48 milliard de dollars, y compris la coopération avec 33 entreprises de douze pays de l'Union européenne et des entreprises des États-Unis et du Japon.
Les agences prévoient de lancer le module depuis Kourou en Guyane française le 5 octobre 2018. Son arrivée sur Mercure est prévue le 5 décembre 2025.
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