de la NASA Télescope spatial Spitzer a été lancé en 2003 et ne devait remplir sa mission que pendant deux ans et demi. Mais, chose remarquable, 16 ans plus tard, le petit télescope qui pourrait marche encore. Aujourd’hui, les astronomes travaillant avec les données enregistrées par le télescope ont partagé cette image infrarouge d’une magnifique nébuleuse qui sert de pépinière aux bébés étoiles.
La nébuleuse s'appelle Westerhout 40 (W40) et a été surnommée la nébuleuse du papillon car sa forme ressemble aux ailes d'un papillon. Le nuage géant de poussière et de gaz est un espace dans lequel de nouvelles étoiles se forment, et les « ailes » du papillon étaient créé lorsque les étoiles les plus chaudes au milieu de la nébuleuse dégagent du gaz interstellaire chaud, formant d'énormes bulles.
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L'image est une composition de quatre images prises par Spitzer à l'aide de sa caméra infrarouge (IRAC) pendant la phase initiale de sa mission. Les images ont été prises à différentes longueurs d’onde de lumière infrarouge afin de capturer les différentes caractéristiques chimiques de la nébuleuse. Les longueurs d'onde capturées étaient de 3,6, 4,5, 5,8 et 8,0 μm (représentées respectivement en bleu, vert, orange et rouge).
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Sur l’image, vous pouvez voir beaucoup d’activité dans la longueur d’onde de 8,0 μm, indiquée en rouge. Ceci est dû aux hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), composés contenant uniquement de l'hydrogène et de l'oxygène, qui sont excités par le rayonnement interstellaire et émettent une lumière infrarouge à cette longueur d'onde. Les taches bleutées sont des étoiles qui émettent un rayonnement infrarouge à une longueur d'onde inférieure, et certaines très jeunes étoiles sont entourées de nuages de poussière qui émettent un rayonnement infrarouge représenté en jaune.
De nouvelles étoiles naissent dans la nébuleuse lorsque les nuages de poussière et de gaz subissent des forces gravitationnelles qui les rassemblent en amas. S’ils sont suffisamment denses, ces amas peuvent former une étoile en leur centre. Mais ce processus même conduit les étoiles à émettre de forts vents stellaires qui repoussent le gaz et la poussière, brisant les amas et empêcher la formation de nouvelles étoiles. C’est ce qui a donné naissance aux ailes de papillon, car des étoiles massives dix fois plus grandes que notre Soleil se forment au centre de la nébuleuse et éjectent de la matière vers l’extérieur pour former les bulles.
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