Les astronomes disposeront bientôt d’un nouvel outil pour chasser les exoplanètes, comme le W. M. L’instrument Keck Planet Finder (KPF) de l’observatoire Keck a récemment effectué ses premières observations. Les observations des « premières lumières » de KPF ont capturé des données de Jupiter, démontrant comment l’instrument sera capable de détecter des planètes au-delà de notre système solaire à l’avenir.
Situé à Maunakea à Hawaï, le nouvel instrument détecte les exoplanètes à l'aide du méthode de vitesse radiale. Cela fonctionne en observant une étoile et en recherchant une légère oscillation provoquée par la gravité des planètes en orbite autour d’elle. Cette oscillation modifie légèrement la lumière provenant de l’étoile, d’une manière qui peut être utilisée pour déterminer les propriétés de la planète. L'instrument mesure les spectres, ou les longueurs d'onde de la lumière provenant d'une étoile, avec des planètes plus massives produisant de plus grandes oscillations.
Le spectre de Jupiter a été capturé le mercredi 9 novembre et a été suivi par le spectre d'une étoile appelée 51 Pegasi, connue pour héberger une planète appelée 51 Pegasus b. "Voir le premier spectre astronomique de KPF a été une expérience émouvante", a déclaré Andrew Howard, chercheur principal de KPF et professeur d'astronomie à Caltech, dans un communiqué. déclaration. "Je suis ravi d'utiliser cet instrument pour étudier la grande diversité des exoplanètes et pour percer les mystères de la façon dont elles se sont formées et ont évolué jusqu'à leur état actuel."
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Cette méthode de recherche d'exoplanètes est particulièrement efficace pour repérer les planètes plus grandes en orbite. proches de leurs étoiles, permettant une vue des exoplanètes dans la zone habitable de planètes plus petites et plus fraîches étoiles.
"Les étoiles plus froides que notre soleil ont des zones habitables plus proches de l'étoile", a déclaré Howard. « Toutes les planètes semblables à la Terre situées dans cette zone seraient blotties près de leurs étoiles comme s’il s’agissait d’un feu de camp. Nous continuerons à régler et à affiner KPF pour détecter des oscillations encore plus faibles, dans le but de parvenir à terme à avoir la sensibilité nécessaire pour détecter les planètes de masse terrestre qui gravitent autour d'étoiles comme notre soleil, la vraie Terre analogues.
KPF sera capable de détecter ces très légères oscillations grâce à sa haute sensibilité, capable de voir des mouvements d'étoiles aussi petits que 30 centimètres par seconde. Le spectromètre a été construit à l'aide d'un matériau hybride vitrocéramique appelé Zerodur, qui peut conserver sa forme. constante même lorsque les températures changent, ce qui la rend très sensible car elle évite les distorsions dues à températures. "Le matériau, qui se présente sous forme de dalles géantes, est très fragile et difficile à travailler, mais c'est ce qui rend KPF si sensible aux planètes plus petites", a déclaré Howard.
L'instrument est actuellement en phase de mise en service et débutera ses travaux de recherche l'année prochaine.
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