Les scientifiques de la NASA ont fait ce qu'ils qualifient de découverte « étonnante » sur Bennu, l'astéroïde sur lequel son vaisseau spatial OSIRIS-REx a collecté un échantillon de roche et de poussière en 2020.
L'agence spatiale dit Cette semaine, il s’avère que les particules qui composent l’extérieur de Bennu sont beaucoup plus lâches que prévu. En fait, si vous marchiez dessus, vous n’auriez pratiquement aucune résistance, « comme si vous pénétriez dans une fosse remplie de balles en plastique qui sont des aires de jeux populaires pour les enfants ».
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La NASA a révélé cette découverte cette semaine après avoir analysé les données recueillies lors du bref atterrissage du vaisseau spatial sur l’astéroïde il y a deux ans.
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Comme le montre la vidéo ci-dessous, le vaisseau spatial s'est posé sur l'astéroïde avant de provoquer une explosion pour lui permettre de rassembler de la matière. Neuf secondes après avoir établi le contact, le vaisseau spatial a tiré sur ses propulseurs pour l'éloigner du rocher en contrebas, mais la NASA a déclaré que si elle ne l'avait pas fait, il "aurait coulé dans Bennu".
La surface surprenante de l’astéroïde Bennu révélée par le vaisseau spatial de la NASA
Les scientifiques ont compris pour la première fois que Bennu pouvait avoir une surface vaguement liée lorsqu’ils ont remarqué que l’atterrissage relativement doux du vaisseau spatial faisait voler une énorme quantité de débris. "Ce qui est encore plus bizarre, c'est que le vaisseau spatial a laissé un grand cratère de 8 mètres de large", a déclaré la NASA.
Les découvertes surprises ont été publiées le 7 juillet dans les revues Science et Science Advances.
"Ces résultats s'ajoutent à l'intrigue qui a tenu les scientifiques en haleine tout au long de la mission OSIRIS-REx, car Bennu s'est révélé constamment imprévisible", a déclaré la NASA.
En effet, comme le note l’agence spatiale, Bennu a offert sa première surprise lorsque OSIRIS-REx est arrivé sur l’astéroïde en 2018. Au lieu de trouver une surface ressemblant à une « plage de sable lisse », comme le suggéraient les observations des télescopes depuis la Terre et l’espace, l’équipe de la mission a découvert qu’elle était « jonchée de rochers ».
Pour déterminer la densité de la surface de l’astéroïde, les scientifiques ont analysé les données et les images d’accélération des engins spatiaux. capturé pendant le processus d'atterrissage, puis exécuté des centaines de simulations informatiques jusqu'à ce que toutes les données correspondent en haut.
La NASA a déclaré que les données pourraient l'aider à faire des observations à distance plus précises sur des astéroïdes lointains, ce qui pourrait lui permettre de faire de meilleures prédictions si l'un d'entre eux se dirigeait vers nous.
Les scientifiques pensent, par exemple, que Bennu, qui, selon eux, est « à peine maintenu ensemble par la gravité ou force électrostatique », pourrait se briser dans l’atmosphère terrestre et présenter donc un type de danger différent de celui astéroïdes solides.
"Je pense que nous en sommes encore au début de la compréhension de ce que sont ces corps, car ils se comportent de manière très contre-intuitive", a déclaré Patrick Michel, scientifique d'OSIRIS-REx.
OSIRIS-REx est sur le chemin du retour vers Terre et devrait livrer l'échantillon de l'astéroïde Bennu en septembre 2023.
Les scientifiques pensent que Bennu s’est formé au cours des 10 premiers millions d’années de l’existence de notre système solaire. L’échantillon pourrait donc en révéler davantage sur la façon dont il est apparu, et éventuellement dévoiler certains des mystères sur les origines de la vie.
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