Aussi difficile à imaginer, dans les profondeurs de l’espace, des galaxies entières peuvent entrer en collision. Les collisions galactiques peuvent être des sites non seulement de destruction mais aussi de création, car les deux galaxies en interaction peuvent créer des poches de formation intense d'étoiles lorsqu'elles fusionner. Le lent processus de fusion peut se dérouler sur des millions d’années, ce qui signifie que les astronomes peuvent repérer ces fusions au fur et à mesure qu’elles se produisent.
Une de ces fusions a été capturée par le télescope Gemini North de NOIRLab à Hawaï, montrant les deux galaxies NGC 4568 et NGC 4567 dans le processus dramatique de collision et de fusion. Les deux ne sont actuellement qu’à 20 000 années-lumière l’un de l’autre et sont sur le point d’entrer dans une phase de fusion destructrice.
Les deux galaxies sont situées à 60 millions d’années-lumière, vers la constellation de la Vierge, et toutes deux sont des galaxies spirales comme notre Voie lactée. Cependant, à mesure qu'ils se rapprochent, les énormes forces gravitationnelles impliquées dans la fusion commenceront à se produire. pour déformer leurs formes, étirer certaines parties tout en déclenchant des explosions de formation d'étoiles dans certaines poches.
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"Alors que NGC 4568 et NGC 4567 se rapprochent et fusionnent, leurs forces gravitationnelles en duel déclencheront des explosions de formation stellaire intense et déformeront sauvagement leurs structures autrefois majestueuses", NOIRLab écrit. "Pendant des millions d'années, les galaxies se croiseront à plusieurs reprises dans des boucles de plus en plus serrées, tirant de longues banderoles de lumière. étoiles et gaz jusqu'à ce que leurs structures individuelles soient si parfaitement mélangées qu'une seule galaxie, essentiellement sphérique, émerge du chaos. À ce stade, une grande partie du gaz et de la poussière (le carburant nécessaire à la formation des étoiles) de ce système aura été épuisée ou emportée par le vent.
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Juste pour ajouter à l'aspect d'horreur existentielle de cette image, NOIRLab souligne également que cela est similaire à ce qui arrivera éventuellement à la Voie Lactée lorsque la planète voisine La galaxie d'Andromède entre en collision avec notre galaxie d’origine dans environ 4 milliards d’années.
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