Le télescope spatial James Webb récemment déployé a capturé la vue la plus claire de Neptune depuis des décennies.
Le télescope spatial le plus puissant jamais construit, lancé fin 2021, a utilisé ses capacités d’imagerie infrarouge pour montrer la planète lointaine sous un nouveau jour. Les caractéristiques incluent les anneaux étroits proéminents de Neptune et les bandes de poussière plus faibles, qui, selon la NASA, n'ont pas été détectées depuis 1989, lorsque Voyager 2 est passé à proximité.
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« Cela fait trois décennies que nous n’avons pas vu ces anneaux pâles et poussiéreux, et c’est la première fois que nous les voyons. je les ai vus dans l'infrarouge », Heidi Hammel, experte du système Neptune et scientifique interdisciplinaire pour Webb, dit sur le site Web de la NASA.
Neptune est située dans le système solaire externe, 30 fois plus loin du soleil que la Terre, et a été découverte par les astronomes en 1846. La NASA affirme que la grande distance entre Neptune et notre soleil signifie que midi sur la planète est « semblable à un faible crépuscule sur Terre ».
L’apparence bleue habituelle de la planète sur les images capturées par Voyager et le télescope spatial Hubble est le résultat de l’absorption de la lumière rouge et infrarouge par l’atmosphère de méthane de Neptune. Mais la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam) capture des objets dans la plage proche infrarouge de 0,6 à 5 microns, de sorte que Neptune n'apparaît pas bleu à Webb.
L’image prise par le télescope Webb montre également sept des 14 lunes connues de Neptune, dont la plus grande, Triton. Vous pouvez les voir dans l'image ci-dessous.
"Recouvert d'un éclat gelé d'azote condensé, Triton reflète en moyenne 70 % de la lumière solaire qui le frappe", a déclaré la NASA à propos de son apparence lumineuse. "Il surpasse de loin Neptune sur cette image parce que l'atmosphère de la planète est obscurcie par l'absorption du méthane à ces longueurs d'onde proches de l'infrarouge."
L'agence spatiale note que Triton orbite autour de Neptune sur une orbite inhabituelle vers l'arrière (rétrograde), comportement qui suggère qu'il aurait pu autrefois en faire partie. de la ceinture de Kuiper – une bande de roches, de glace, de comètes et de planètes naines dans le système solaire externe – avant d'être capturée gravitationnellement par Neptune.
L'équipe Webb prévoit d'utiliser le télescope spatial pour mener d'autres études sur Neptune au cours de l'année à venir.
La mission Webb est l'œuvre de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale canadienne, et lancée en décembre 2021. Le télescope est principalement utilisé pour explorer les profondeurs de l’univers à la recherche d’indices sur la façon dont tout a commencé, tout en recherchant des planètes similaires à la nôtre qui pourraient abriter la vie. L’équipe profite également de l’occasion pour utiliser la puissante technologie du télescope pour imager planètes familières plus proches de chez nous, comme Neptune et Jupiter, les montrant d’une manière que nous ne les avons jamais vues auparavant.
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