Le télescope spatial James Webb voyage dans l'espace depuis son lancement le 25 décembre 2021 et sera bientôt confronté à la prochaine étape cruciale de sa mission, effectuer une brûlure orbitale pour s'insérer sur une orbite autour du soleil.
Webb devrait arriver lundi à son nouveau domicile: un emplacement situé à près d'un million de kilomètres appelé L2, ou le deuxième point de Lagrange Soleil-Terre. Ces points sont des endroits où les gravités du Soleil et de la Terre interagissent de sorte qu'un petit corps comme un vaisseau spatial reste en place lorsqu'il se déplace avec eux. Il existe cinq de ces points de Lagrange, appelés L1 à L5, situés à différents endroits par rapport au Soleil et à la Terre. Mais tous ne conviennent pas pour être utilisés comme orbite.
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"Bien que tous les points de Lagrange soient des points d'équilibre gravitationnel, ils ne sont pas tous complètement stables", écrit la représentante de la NASA, Alise Fisher, dans un communiqué. mise à jour
. « L1, L2 et L3 sont des emplacements « métastables » avec des gradients gravitationnels en forme de selle, comme un point au milieu d’une ligne de crête entre deux points légèrement plus élevés. pics où c'est le point bas et stable entre les deux sommets, mais c'est toujours un point haut et instable par rapport aux vallées de chaque côté du crête. L4 et L5 sont stables dans le sens où chaque emplacement ressemble à une dépression peu profonde ou à un bol au sommet d’une longue et haute crête ou colline.L'avantage d'utiliser l'emplacement L2 réside dans la manière dont il permet à l'observatoire de rester à l'ombre. La lumière et la chaleur du soleil direct causeraient de nombreux problèmes aux instruments délicats à bord du Webb, la meilleure solution est donc de les garder à l'ombre. En positionnant Webb sur l'orbite L2, il garantit qu'un côté de celui-ci est toujours face au soleil, avec son pare-soleil géant pour le protéger, tandis que l'autre côté fait face à la fraîcheur de l'espace. Et comme l’observatoire se déplace autour du soleil, il peut capturer chaque morceau de ciel au cours de son déplacement.
Les propriétés gravitationnelles de L2 facilitent également le maintien d’une orbite par un engin et présentent des avantages pour les communications utilisant le réseau Deep Space de la NASA. D’autres observatoires utilisent l’orbite L2 pour les mêmes raisons, notamment la sonde d’anisotropie micro-ondes Wilkinson de la NASA et l’observatoire spatial Herschel de l’Agence spatiale européenne et le satellite Planck.
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