À mesure que les futurs emplacements à explorer dans notre système solaire évoluent, certaines options particulièrement intéressantes sont les mondes dotés d’océans souterrains. On pense que des endroits comme Encelade, la lune de Saturne, et Europe, la lune de Jupiter, abritent tous deux des océans liquides sous d’épaisses couches. croûtes glacées, ce qui en fait des endroits fascinants à explorer et même à rechercher des preuves potentielles d'une présence microbienne vie. Mais comment concevoir un système robotique pour explorer un océan glacial sur une lune lointaine ?
Une idée du Jet Propulsion Laboratory de la NASA est d’utiliser un essaim de minuscules robots nageurs, travaillant ensemble dans un concept appelé Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM). Ces robots, que la NASA décrit comme étant de la taille d'un téléphone portable et en forme de coin, pourraient être transportés en groupe par une seule sonde et occuperaient ainsi très peu de place dans un vaisseau spatial. La sonde pourrait alors se frayer un chemin à travers la croûte glacée en la faisant fondre, et les robots seraient relâchés dans l'eau.
« Mon idée est la suivante: où pouvons-nous utiliser la robotique miniaturisée et l’appliquer de nouvelles manières intéressantes pour explorer notre système solaire? l'initiateur de l'idée, Ethan Schaler du JPL, a déclaré dans un déclaration. "Avec un essaim de petits robots nageurs, nous sommes en mesure d'explorer un volume d'eau océanique beaucoup plus important et d'améliorer nos mesures en disposant de plusieurs robots collectant des données dans la même zone."
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Les robots communiqueraient avec la sonde, qui resterait connectée à un atterrisseur en surface par une attache physique. Cela signifie que la sonde ne pourrait pas beaucoup bouger et que les robots pourraient plutôt explorer.
« Et si, après toutes ces années qu’il a fallu pour pénétrer dans un océan, vous traversiez la coquille de glace au mauvais endroit? Et s’il y avait des signes de vie là-bas, mais pas à l’endroit où vous êtes entré dans l’océan? » a déclaré Samuel Howell, scientifique de l’équipe SWIM. « En emmenant ces essaims de robots avec nous, nous serions en mesure de regarder « là-bas » pour explorer bien plus de notre environnement que ne le permettrait un seul cryobot. »
Avoir plusieurs robots leur permettrait de couvrir plus de zones de l’océan et d’explorer plus largement, mais cela possède une fonctionnalité encore plus importante. Cela réduit les risques, car si un ou plusieurs robots sont détruits, la mission peut continuer sans eux. Ceci est particulièrement utile lors de l’exploration d’un nouvel environnement pour la première fois, car il est extrêmement difficile de prédire quels dangers pourraient y présenter les explorateurs.
Le concept SWIM a récemment reçu un financement pour un développement ultérieur dans le cadre du programme de la NASA. Concepts avancés innovants (CANI).
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