Lecteur MP3 haute définition Pono de Neil Young

Si vous nous aviez dit il y a un an qu’un iPod glorifié serait le toast du monde de la technologie en 2014, nous devrions étouffer nos rires d’incrédulité. Même si nous aimons la fidélité de l’audio HD, amener les masses à adopter une forme de musique plus maladroite à l’ère de Spotify n’aurait tout simplement pas semblé réaliste. Pourtant, c’est exactement ce qu’a fait Neil Young avec son lecteur Pono Music à 399 $, qui a dépassé ses limites. objectif ambitieux de collecte de fonds Kickstarter de 800 000 $, obtenant plus de 2,5 millions de dollars de promesses de don en 60 ans environ. heures.

Dans les jours qui ont suivi, l’audio HD est passé d’une obscurité parmi les gourous de l’audio à la une des journaux. l'actualité, invitant à la fois aux éloges et aux critiques, incitant au débat et générant beaucoup de désinformation sur la MH l'audio. Neil Young est-il un messie audiophile ou simplement un spécialiste du marketing avisé? L’audio HD en vaut-il la peine? Peux-tu entendre la différence? Enfilez du vinyle et prenez un verre de scotch, nous sommes là pour vous mettre au courant de la tendance audio à laquelle vous ne vous attendiez pas.

A quoi ça sert Pono ?

Neil Young a commencé avec toutes ces histoires de Pono il y a presque trois ans, mais le sujet a gagné en notoriété lorsqu'il est apparu sur Spectacle David Letterman de CBS, où il a montré un prototype du joueur et expliqué ce qu'il essayait de faire. En un mot, Neil Young vise à révolutionner la musique numérique en rapprochant les mélomanes et les auditeurs de la qualité de la musique telle qu'elle a été créée par l'artiste. Il souligne que même le CD est une version allégée des enregistrements originaux, dépourvue de son dynamique et détails, sans parler d'un MP3, qui peut contenir aussi peu que 5 pour cent de l'original information.

Comment est-ce devenu si grave ?

En un mot: commodité. La possibilité de charger des centaines, voire des milliers de chansons dans un appareil que vous pouviez glisser dans la petite poche de votre jean était indéniablement cool – et pratique. Les gens considéraient la musique numérique comme un moyen de se libérer des CD et de tous les tracas liés à leur stockage et à leur entretien. Les fichiers numériques ont également rendu la musique à nouveau portable – plus de Discman encombrant, je prends cet iPod, merci !

Malheureusement, l’espace de stockage n’était pas bon marché à l’époque comme c’est le cas aujourd’hui. Pour que les fichiers musicaux numériques fonctionnent, ils devaient être réduits à une fraction de leur taille d'origine. Le système de compression MP3 s’est avéré très efficace pour faire ce travail, et il a créé un précédent difficile à renverser pour les partisans de l’audio HD: la quantité plutôt que la qualité. Même si l'espace de stockage est désormais bon marché et que les codecs les plus récents autorisent des fichiers de plus petite taille sans perte de qualité, les gens se sont habitués au statu quo. C’est peut-être la raison pour laquelle les lecteurs audio HD et les magasins de musique HD qui ont précédé Pono ont été confrontés à une lutte acharnée pour la reconnaissance ces dernières années.

En quoi Pono est-il différent ?

Nous avons constaté beaucoup de confusion et de désinformation flagrante dans les débats publics pour tenter de répondre à cette question. Les références à la capacité du lecteur à lire des fichiers FLAC (codec audio gratuit sans perte) sont souvent saluées comme un facteur de différenciation clé, mais c'est très trompeur. Ce qui fait du projet Pono un potentiel révolutionnaire dans le domaine audio est en fait une combinaison de plusieurs facteurs: types de fichiers de haute qualité, résolution de fichiers améliorée, remasterisation de la musique, électronique haut de gamme et interface utilisateur peut utiliser. Examinons chacun d’entre eux pour une meilleure explication.

De meilleurs fichiers musicaux

Le PonoPlayer pourra effectivement jouer n'importe lequel type de fichier audio. Peut-être que la raison pour laquelle sa capacité à lire des fichiers FLAC retient autant l'attention est que FLAC les fichiers sont souvent présentés comme étant supérieurs au MP3, et c'est donc un point de départ accessible. discussion. Mais la lecture FLAC n'est pas exactement une nouvelle astuce pour les appareils multimédias portables, les appareils Android 3.1 et mieux peuvent tous lire des fichiers FLAC, tout comme le lecteur portable HiFiMan, plusieurs appareils iRiver (tels que le Séries Astell et Kern), ainsi que quelques autres dont vous n’avez probablement pas entendu parler.

D'autres excellents formats de fichiers audio incluent AIFF, ALAC et WAV, et le Pono pourra également les lire. Mais le type de fichier n’est pas vraiment ce qui est important ici. Il s’agit de la fréquence d’échantillonnage et de la profondeur de bits avec lesquelles ces fichiers ont été créés.

Meilleure résolution

Pour mettre les choses en perspective, un CD a une fréquence d'échantillonnage de 44,1 kHz et une profondeur de bits de 16. Les fichiers audio « HD » haut de gamme vendus dans les magasins de musique en ligne comme HDTracks peuvent atteindre 192 kHz/24 bits. Cela représente un taux d’échantillonnage nettement plus élevé et une profondeur de bits légèrement supérieure. Mais qu’est-ce que ça veut dire au juste ?

De manière très générale, une profondeur de bits plus élevée = des niveaux de détail plus élevés; 16 bits vaut mieux que 8 bits et 24 bits vaut mieux que 16 bits. Pour comprendre l'effet des différents niveaux de profondeur de bits sur l'audio, il est utile d'examiner l'effet de la profondeur de bits sur une image numérique. voir la différence. Vous trouverez ci-dessous une image 8 bits à côté d'une version 4 bits de la même image. La perte de détails dans cette illustration est claire car elle se situe dans une plage où la perte d'informations est bien dans la plage visuelle – la différence entre 8 bits et 16 bits est toujours perceptible, mais moins évidente. Cela remet en question si la différence entre l’audio 16 bits et 24 bits est si importante.

Pendant ce temps, le taux d'échantillonnage est le nombre de fois qu'un échantillon (une image sonore, si vous préférez) est pris d'un signal audio par seconde. Plus vous échantillonnez un signal audio, plus vous obtenez d’informations. Échantillonner un signal audio, c'est comme filmer une vidéo d'un objet en mouvement rapide. Plus la fréquence d'images (taux d'échantillonnage) est élevée, plus vous pourrez capturer de profondeur et de détails et plus le produit final sera fluide. Supposons que vous filmiez une vidéo d'un guépard courant à travers la savane. À 24 images par seconde, vous pourrez toujours dire qu’il s’agit d’un guépard, mais les détails se perdent dans le flou. Cependant, à 1 000 images par seconde, vous pourrez peut-être voir toutes les moustaches du guépard, compter ses taches et remarquer que sa queue est légèrement pliée vers l’extrémité. Encore une fois, il s’agit de plus de profondeur et de détails.

Remasteriser la musique de la manière dont les artistes (et non les magnats du disque) veulent que vous l'entendiez

Certains soutiennent qu’aucun de ces éléments haute résolution ne fait une petite différence si la source n’est pas bonne au départ – c’est le vieil argument « on ne peut pas polir une crotte ». Si tout ce qui se passait avec l’audio HD était une adaptation « de haute qualité » d’un produit existant, nous pourrions avoir tendance à être d’accord. Ce n'est pas tous ça arrive pourtant. De nombreuses personnes produisant ces fichiers audio HD obtiennent des versions remasterisées des enregistrements bruts originaux ou remasterisent elles-mêmes les originaux. Lors du remastering, ils peuvent laisser de côté une grande partie de la compression dynamique qui a alimenté ce que les audiophiles aiment appeler « »Les guerres du volume.» En musique, la dynamique fait généralement référence aux larges variations du volume, de très doux à très fort. La compression dynamique est un processus qui élimine la dynamique de l'image. Cela rend presque tout ce que vous entendez au même niveau de volume. Ensuite, tout le niveau de l'enregistrement peut être poussé vers le haut, créant un enregistrement très fort où le grattement d'une guitare est aussi fort qu'un claquement de doigt.

La dynamique joue un rôle important dans ce qui fait qu’un concert live ressemble à une performance live. En laissant davantage de dynamique en place, les ingénieurs de mastering soutiennent que cela rapproche l'auditeur de la performance. Et c’est un argument très convaincant.

Électronique haut de gamme

Voici un fait qui donne à réfléchir: aucun des travaux effectués pour améliorer le son de la musique numérique ne signifie quoi que ce soit à moins que le matériel utilisé pour la lire ne soit également de haute qualité. C'est la dernière pièce de ce puzzle Pono: à l'intérieur de cette barre en forme de Toblerone se trouve une multitude de boyaux de qualité supérieure.

Les deux composants les plus critiques à la reproduction sonore dans un lecteur de musique portable sont son DAC (numérique vers analogique). convertisseur) et son étage de sortie casque, qui amplifie le signal pour piloter les minuscules haut-parleurs à l'intérieur écouteurs. Le PonoPlayer est censé avoir des versions des deux de très bonne qualité. En fait, les personnes derrière le Pono affirment que sa forme est en partie due au besoin de suffisamment d’espace pour placer les composants de qualité aux bons endroits. Depuis que l’équipe Pono s’est associée à la société audio haut de gamme Ayre Acoustics pour développer le matériel, nous avons toutes les raisons de croire qu’il sera performant sur ce front. Nous le saurons avec certitude une fois que le PonoPlayer commencera à être expédié.

L’incroyable succès de Pono sur Kickstarter

Personne – probablement pas même Neil Young lui-même – ne s’attendait à ce que le projet Pono fonctionne aussi bien et aussi rapidement sur Kickstarter. Comment diable un lecteur multimédia portable geek et destiné aux audiophiles a-t-il réussi à récolter 1 million de dollars de promesses de don en moins de 24 heures? Et comment a-t-il pu dépasser ce chiffre pour atteindre 2,5 millions de dollars en seulement quelques jours ?

Le marketing y est probablement pour beaucoup. Neil Young n'a probablement pas fait cela tout seul (même si nous sommes sûrs qu'il a amené un groupe de Canadiens à la campagne), mais il a ajouté un groupe de poids lourds comme Sting, Marc Ford, Eddie Vedder, Rick Rubin, Jack White et Arcade Fire chantent tous avec enthousiasme les louanges de votre produit, et vous allez en obtenir traction.

Mais nous pensons qu'il faut reconnaître que le PonoPlayer pourrait être le bon mélange de haute qualité. qualité, portabilité, prix abordable et accessibilité que les auditeurs enthousiastes attendaient pour. À quoi sert un lecteur audio haute définition si vous n’aimez pas l’utiliser? Et qui va dépenser l’équivalent d’un versement hypothécaire en espèces pour des appareils électroniques qui ne quitteront jamais votre maison? Peut-être que le PonoPlayer n'est que le premier produit de qualité audiophile qui a vraiment parlé à un large éventail de personnes, et ces personnes ont décidé de voter avec leur portefeuille.

Une chose est sûre: le projet Pono démarre très fort, et si la nouvelle se répand, ce sera aussi bon qu'il soit, il pourrait être le changement de jeu que les partisans de l'audio HD recherchaient pour. Imaginez si Pono faisait pour l'audio HD ce que Beats faisait pour les écouteurs; nous pourrions assister à la naissance d’une toute nouvelle ère.