La mission InSight de la NASA vise à envoyer un atterrisseur sur Mars pour étudier la croûte, le manteau et le noyau de la planète rouge. Lancé en mai cette année, InSight est désormais presque arrivé à destination et se posera bientôt sur la surface de Mars.
La NASA a détails partagés sur la façon dont il surveillera l'atterrissage de l'atterrisseur à la fin de son voyage de 91 millions de milles. Les premiers outils qu’il utilisera sont des radiotélescopes, capables de capter de simples signaux radio. Lorsque l'atterrisseur descendra dans l'atmosphère de Mars, il enverra des signaux radio que les chercheurs de la NASA pourront capter. Deux endroits écouteront le signal: l'un à l'observatoire Green Bank de la National Science Foundation. à Green Bank, en Virginie occidentale et un dans les installations de l'Institut Max Planck de radioastronomie à Effelsberg, Allemagne. Ces signaux radio ne peuvent pas fournir de données sur ce que trouve l'atterrisseur, mais ils peuvent être utilisés pour obtenir des informations de base comme la vitesse de l'atterrisseur. est descendant grâce à l'effet Doppler dans lequel la fréquence d'une onde sonore est affectée par le mouvement de la source par rapport au observateur.
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Des informations plus détaillées sur l'atterrisseur seront recueillies à l'aide de deux petits vaisseaux spatiaux appelés Mars Cube One (MarCO). Les MarCO ont chacun la taille d’une mallette et constituent une technologie expérimentale qui devrait voler derrière l’atterrisseur InSight et relayer les données vers la Terre en temps réel. Ils pourraient même être capables de capturer une image de la surface de Mars dès que l’atterrisseur se posera.
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En plus des MarCO, le vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sera également à proximité pour enregistrer des données sur la descente d'InSight, mais les chercheurs devront attendre que l'orbiteur disparaisse derrière Mars et réapparaisse de l'autre côté avant de pouvoir renvoyer des données. Enfin, Mars Odyssey 2001, le plus ancien vaisseau spatial de la NASA sur Mars, enregistrera également des données et des images d’InSight. Odyssey portera une attention particulière à savoir si InSight a correctement déployé ses panneaux solaires, qui sont particulièrement importants pour que l'engin collecte l'énergie solaire afin de pouvoir effectuer ses opérations sur Mars.
L'atterrissage est prévu le 26 novembre 2018.
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