Pourquoi un microprocesseur est-il important ?

De nombreuses personnes dans le monde utilisent des smartphones, des assistants numériques personnels (également appelés PDA) et des micro-ordinateurs. Tous ces appareils utilisent un composant clé: un microprocesseur.

Les microprocesseurs sont des circuits électriques intégrés capables d'exécuter les instructions d'une application ou d'un programme informatique. Ces circuits électriques reçoivent des instructions de l'application ou du programme, interprètent ces instructions et exécutent une action ou un ensemble d'actions, en fonction de ce que les instructions demandent.

Un appareil qui utilise un microprocesseur est normalement capable de nombreuses fonctions, telles que le traitement de texte, le calcul et la communication via Internet ou par téléphone. Cependant, pour que l'appareil fonctionne correctement, le microprocesseur lui-même doit communiquer avec d'autres parties de l'appareil. Par exemple, un microprocesseur aurait besoin de communiquer avec l'affichage vidéo pour contrôler les données de sortie qu'un programme peut produire. Par conséquent, un microprocesseur agirait comme le « cerveau » de l'appareil en ce sens qu'il transmet, reçoit et interprète les données nécessaires au fonctionnement d'un appareil.

Les circuits de microprocesseur ont été produits pour la première fois à partir de 1969, avec la première publicité pour un microprocesseur parue en 1971. Le microprocesseur Intel 4004 4 bits a été développé en tant qu'unité centrale de traitement pour un fabricant de calculatrices japonais nommé Busicom. Ce microprocesseur fonctionnait à 740 kHz, soit 740 000 cycles par seconde.

Le microprocesseur Intel 4004 4 bits était capable d'accepter, de traduire et de communiquer des instructions à 4 bits, ou "mots" d'information. En 1972, Intel a sorti le 8008, un microprocesseur 8 bits. Peu de temps après, en 1974, des processeurs 16 bits, tels que le National Semiconductor IMP-16 et le National Semiconductor PACE, ont été proposés au public. AT&T Bell Labs a introduit le processeur 32 bits en 1979.

Les progrès technologiques dans les circuits électroniques ont permis de créer des circuits à microprocesseur beaucoup plus rapides (et plus petits). Par exemple, en 2009, le processeur Intel Core i7 (un processeur 64 bits) fonctionnait à 3,33 GHz, soit 3,33 milliards de cycles par seconde.

Les types de processeurs sont souvent mesurés en « bits », ou la largeur d'un jeu d'instructions que le processeur peut accepter.

Un microprocesseur de 4 bits peut accepter, traduire et communiquer une instruction de 4 bits ou de quatre entiers (comme « 0000 ») ensemble, également connu sous le nom de « mot » de 4 bits. Un microprocesseur 8 bits peut traiter un jeu d'instructions 8 bits (comme "00000000"). Un microprocesseur de 16 bits peut utiliser un mot de 16 bits, un processeur de 32 bits utilise un mot de 32 bits et ainsi de suite.

La plupart des microprocesseurs informatiques vendus depuis 2000 sont des processeurs 32 bits ou 64 bits. En particulier, depuis 2004, les processeurs multicœurs 64 bits (souvent appelés « double cœur » ou « quad-cœur ») sont devenus couramment installés dans les nouveaux ordinateurs. Cependant, d'autres appareils (tels que les smartphones et les PDA) utilisent des processeurs 32 bits.

Les microprocesseurs peuvent être trouvés dans les calculatrices, les consoles de jeux, les montres-bracelets, les appareils électroniques grand public et même les automobiles.