La NASA se concentre de plus en plus sur des missions interplanétaires vers des endroits lointains comme Mars, et des voyages aussi ambitieux nécessiteront un équipement robotique pour aider les astronautes dans diverses tâches.
Mori3: un robot modulaire basé sur des polygones
C'est dans cette optique qu'une équipe de chercheurs de l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse développe un robot remarquable appelé Mori3, capable de changer de taille, de forme et de fonction, passant de triangles 2D à presque n'importe quelle forme 3D objet. Vous pouvez le voir en action dans la vidéo ci-dessus.
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"Notre objectif avec Mori3 est de créer un robot modulaire de type origami qui peut être assemblé et démonté à volonté en fonction de l'environnement et de la tâche à accomplir." dit Jamie Paik, directeur du Reconfigurable Robotics Lab et co-auteur de une étude récemment publiée détaillant le projet.
Comme le suggère Paik, Mori3 serait bien adapté aux missions spatiales car il peut être configuré sous plusieurs formes en fonction de la tâche spécifique. Bien que l’équipe envisage de l’utiliser pour des tâches telles que les réparations externes et les communications, il pourrait être configuré pour des tâches entièrement nouvelles à mesure qu’elles deviennent évidentes. Surtout, il peut également être stocké à plat, économisant ainsi un espace précieux lors d'une mission avec équipage de longue durée.
Paik reconnaît qu’un « robot polyvalent comme Mori3 sera moins efficace que les robots spécialisés dans certains domaines », mais ajoute que « le principal argument de vente de Mori3 est sa polyvalence ».
Maillage de polygones
Les modules triangulaires de Mori3 s'assemblent pour créer des polygones de différentes tailles et configurations dans un processus appelé maillage de polygones.
"Nous avons montré que le maillage de polygones est une stratégie robotique viable", a déclaré Christoph Belke, membre de l'équipe, tout en ajoutant que pour y parvenir, l'équipe devait "repenser la façon dont nous comprenons la robotique".
De nombreux robots spatiaux sont actuellement un peu maladroits ou limités dans ce qu’ils peuvent faire. La station spatiale CIMON, par exemple, était essentiellement un écran flottant qui fournissait aux astronautes des informations sur diverses tâches, tandis que le Astrobée continue d'effectuer des tâches de routine impliquant la navigation, la surveillance de l'équipage et la gestion de la logistique. Robonaute mérite également une mention pour être le premier robot humanoïde dans l’espace, mais il est encore loin d’être véritablement utile.
La NASA envisage la fin des années 2030 pour la première mission humaine sur Mars et il y a donc de fortes chances que l'équipage voyagera aux côtés d'un certain nombre de robots, une version plus avancée de Mori3 éventuellement parmi eux.
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