Saturne est célèbre pour ses beaux anneaux, mais ces anneaux ont une particularité étrange: des « rayons » qui apparaissent par intermittence. Ces taches dans les anneaux peuvent être claires ou sombres et peuvent ressembler à des taches ou à des lignes s’étendant radialement vers l’extérieur de la planète, et elles apparaissent dans un cycle régulier lié à l’équinoxe de la planète. Désormais, le télescope spatial Hubble a la possibilité d’étudier plus en détail ces bizarreries des anneaux et les chercheurs espèrent pouvoir en apprendre davantage sur les causes de ces caractéristiques.
Les rayons ont été remarqués pour la première fois par la mission Voyager qui s'est déroulée dans les années 1980, et depuis lors, ils ont été vus juste avant et après l'équinoxe: heure à laquelle le jour et la nuit sont d'égale longueur sur la planète parce que le soleil est directement au-dessus de la planète. équateur. Sur Terre, nous vivons deux équinoxes chaque année, et il en va de même pour Saturne – mais comme Saturne est plus éloigné sur son orbite et que son année est beaucoup plus longue, ses équinoxes se produisent. juste une fois tous les 15 années terrestres.
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Le prochain équinoxe d’automne de Saturne aura lieu en mai 2025. Les chercheurs utilisent donc Hubble pour observer la planète et ses anneaux à ce moment clé. "Grâce au programme OPAL de Hubble, qui construit une archive de données sur les planètes extérieures du système solaire, nous disposerons de plus de temps dédié étudier les rayons de Saturne cette saison plus que jamais auparavant », a déclaré Amy Simon, responsable du programme Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), dans un déclaration.
C’est une bonne nouvelle car même si les chercheurs savent qu’ils verront des rayons à cette époque, ils ne savent pas exactement quand ils commenceront à apparaître.
"Malgré des années d'excellentes observations de la mission Cassini, le début et la durée précis de la mission La saison des rayons est encore imprévisible, un peu comme prédire la première tempête pendant la saison des ouragans », Simon expliqué.
Les rayons sont actuellement visibles sous la forme de deux taches grises dans les anneaux à gauche de la planète dans l'image ci-dessus, et bien que celles-ci puissent s'estomper, les chercheurs s'attendent à en voir davantage dans les mois à venir.
La théorie actuelle sur l’origine des rayons est qu’ils sont liés au champ magnétique de Saturne, car les particules chargées du soleil interagissent. avec lui d'une manière qui pourrait charger des particules à l'intérieur des anneaux, déplaçant ces particules hors de leur place avec le reste de la structure annulaire. Mais les astronomes doivent faire davantage de recherches pour être sûrs de cette théorie – et pour découvrir si des rayons similaires pourraient se produire sur d’autres planètes dotées d’anneaux, comme Neptune ou Jupiter.
"C'est un tour de magie fascinant de la nature que nous ne voyons que sur Saturne, du moins pour le moment", a déclaré Simon.
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