Le télescope spatial James Webb continue de réserver des surprises, et récemment, il a été utilisé pour repérer de très anciennes galaxies qui ont étonné les astronomes. Les galaxies candidates sont bien plus massives que ce à quoi on pourrait s’attendre, remettant en question les hypothèses sur l’univers primitif.
Une équipe internationale d'astronomes a repéré six galaxies potentielles dans une région de l'espace proche du Grand Constellation de la Ourse, 500 à 700 millions d'années seulement après le Big Bang, lorsque l'univers était encore dans son enfance. «Ces objets sont bien plus massifs que prévu» dit l'un des chercheurs, Joel Leja de Penn State. "Nous nous attendions seulement à trouver de minuscules, jeunes et bébés galaxies à ce stade, mais nous avons découvert des galaxies aussi matures que la nôtre dans ce qui était auparavant considéré comme l'aube de l'univers."
Les galaxies semblent contenir presque autant d’étoiles que notre Voie lactée actuelle, mais elles sont beaucoup plus compactes. Les chercheurs soulignent qu'ils ont besoin de plus de données pour confirmer si ces galaxies sont réellement aussi aussi vieux qu'ils paraissent, mais si c'est le cas, ils pourraient avoir un impact profond sur la façon dont nous comprenons les premiers univers.
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"C'est des bananes" dit Erica Nelson de CU Boulder, une autre chercheuse. « On ne s’attend tout simplement pas à ce que l’univers primitif soit capable de s’organiser aussi rapidement. Ces galaxies n’auraient pas dû avoir le temps de se former.
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Il est possible que certains objets se révèlent être des trous noirs supermassifs ou des quasars, mais les chercheurs pensent qu’il s’agit plutôt de galaxies. "Si ne serait-ce qu'une de ces galaxies est réelle, elle repoussera les limites de notre compréhension de la cosmologie", a déclaré Nelson.
Le problème est que les modèles cosmologiques actuels postulent que les premières galaxies devraient être très petites et ne faire que croître sur une longue période de temps.
"Nous avons étudié le tout premier univers pour la première fois et nous n'avions aucune idée de ce que nous allions trouver", a déclaré Leja. « Il s’avère que nous avons découvert quelque chose de tellement inattendu qu’il crée des problèmes pour la science. Cela remet en question l’ensemble de la formation des premières galaxies.
La recherche est publiée dans la revue Nature.
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