La NASA a annoncé son intention de lancer le premier vol d'essai en équipage de la capsule Boeing Starliner en avril prochain. Le vaisseau spatial a traversé un processus de développement et de test difficile, mais vise à devenir un deuxième véhicule de transport d'équipage basé aux États-Unis avec le SpaceX Crew Dragon.
Le lancement du premier vol en équipage du Boeing Starliner en difficulté est prévu pour avril de cette année, entre le milieu et la fin du mois. La mission, baptisée Crew Flight Test (CFT), est le test final avant que le Starliner puisse être utilisé régulièrement pour transporter l'équipage de la Terre à la Station spatiale internationale (ISS) et retour.
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Le lancement du CFT aura lieu depuis le Space Launch Complex-41 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, à l'aide d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance. Deux astronautes de la NASA voyageront à bord du vol, Barry « Butch » Wilmore et Suni Williams, dans le cadre d'une mission de huit jours qui se rendra à l'ISS, y accostera, puis reviendra sur Terre.
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Il s’agira du troisième vol d’essai orbital du Starliner, après deux précédents vols sans équipage en 2019 et 2022. Le premier de ces vols, nommé OFT-1, n'a pas réussi à atteindre la Station spatiale internationale comme prévu et une enquête ultérieure a révélé un variété de problèmes avec la capsule. Le deuxième vol orbital OFT-2 a eu lieu plus de succès avec seulement un petit problème avec le processus d'amarrage à l'ISS.
Lors d'une conférence de presse, Steve Stitch, responsable de la NASA, a déclaré que la NASA et Boeing attendaient avec impatience le lancement, environ 80 % du travail de préparation étant déjà effectué.
Concernant le problème précédent du Starliner avec une valeur qui a échoué dans le conditions d'humidité élevées de la Floride, la NASA a déclaré que les composants du Starliner avaient été adaptés pour se protéger contre la réapparition du problème et qu'elle était convaincue que la solution tiendrait.
Une autre façon de protéger le vol contre l'humidité est de n'ajouter du carburant au véhicule que dans les 60 jours suivant le lancement, afin d'éviter que le carburant ne corrode les valves. « Nous sommes beaucoup plus confiants aujourd’hui avec les mesures d’atténuation que nous avons mises en place avec les systèmes de purge et le plafond des connecteurs pour ne pas avoir cela. "Il y a une sorte d'intrusion d'humidité dans la valve, mais nous avons toujours cette directive de 60 jours", a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur de programme pour Starliner chez Boeing.
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