Le télescope spatial James Webb aide les astronomes à scruter les galaxies proches et à observer les structures élaborées de poussière et de gaz créées et nécessaires à la formation des étoiles.
Le projet Physique à haute résolution angulaire dans les galaxies proches, ou PHANGS, consiste à utiliser les données de différents télescopes pour observer les galaxies proches de nous. En utilisant des télescopes comme le Le télescope spatial Hubble et le grand réseau millimétrique/submillimétrique d'Atacama, les chercheurs peuvent collecter des données dans différentes longueurs d'onde telles que la lumière visible et les longueurs d'onde radio.
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Désormais, le télescope spatial James Webb peut ajouter ses données au projet grâce à sa capacité à observer dans la longueur d'onde infrarouge. Regarder dans l'infrarouge permet à Webb de scruter des nuages de poussière qui seraient opaques dans la longueur d'onde de la lumière visible pour voir des structures telles que le gaz et la poussière qui entourent les galaxies.
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« L’imagerie à haute résolution nécessaire à l’étude de ces structures a longtemps échappé aux astronomes – jusqu’à ce que Webb entre en scène. Les puissantes capacités infrarouges de Webb peuvent percer la poussière pour relier les pièces manquantes du puzzle », ont déclaré les scientifiques de Webb. écrire. « Par exemple, les longueurs d'onde spécifiques observables par MIRI (7,7 et 11,3 microns) sont sensibles à l'émission issus d'hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui jouent un rôle crucial dans la formation des étoiles et des planètes. Ces molécules ont été détectées par Webb lors des premières observations du programme PHANGS.
Par exemple, cette image de la galaxie NGC 1433, prise avec l’instrument MIRI de Webb, montre la lueur brillante des jeunes étoiles dans les bras spiraux de la galaxie. Ces étoiles émettent un rayonnement qui chasse la poussière et les gaz, les sculptant en formes qui brillent ensuite dans la gamme infrarouge dans laquelle Webb opère.
L’image suivante montre la galaxie NGC 7496, également prise avec l’instrument MIRI de Webb. Cette galaxie spirale barrée possède une région centrale occupée appelée noyau galactique actif qui brille brillamment et est flanquée de deux bras spiraux brillants. Les formes sculptées des bras spiraux sont dues à des filaments de gaz qui se propagent autour d’énormes bulles de gaz.
Jusqu'à présent, Webb a collecté des données sur cinq galaxies proches, et d'autres observations sur un total de 19 galaxies seront à venir dans le futur.
La recherche est publiée dans Les lettres du journal astrophysique.
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