L’un des aspects les plus intéressants du télescope spatial James Webb est qu’il peut non seulement détecter des exoplanètes, mais aussi scrutez leurs atmosphères pour voir de quoi ils sont composés. Comprendre les atmosphères des exoplanètes nous aidera à trouver des mondes potentiellement habitables, mais cela se révélera également quelques bizarreries fascinantes - comme la découverte récente d'une exoplanète avec une atmosphère pleine de sable granuleux des nuages.
L'exoplanète VHS 1256 b, située à environ 40 années-lumière, possède une atmosphère complexe et dynamique qui présente des changements considérables au cours d'une journée de 22 heures. Non seulement l’atmosphère présente des traces de produits chimiques couramment observés comme l’eau, le méthane et le monoxyde de carbone, mais elle semble également parsemée de nuages constitués de grains de silicate.
Les astronomes ont pu obtenir une excellente vue de la planète car, au lieu de orbiter autour d'une étoile comme la planètes de notre système solaire, cette planète orbite autour de deux étoiles et il lui faut 10 000 ans pour accomplir une révolution complète. orbite. Cela signifie qu’elle est éloignée de la lumière de ses étoiles, il est donc plus facile pour les astronomes de voir la lumière réfléchie relativement faible de la planète.
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"VHS 1256 b est environ quatre fois plus loin de ses étoiles que Pluton ne l'est de notre Soleil, ce qui en fait une cible idéale pour Webb", a déclaré Brittany Miles, responsable de l'équipe scientifique de l'Université de l'Arizona. déclaration. "Cela signifie que la lumière de la planète n'est pas mélangée à celle de ses étoiles."
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Les nuages de sable sont inhabituels, mais pas du jamais vu lorsqu’il s’agit d’exoplanètes. Dans ce cas, les nuages graveleux sont situés très haut dans l’atmosphère de la planète, où les températures atteignent un niveau incroyable de 1 500 degrés Fahrenheit. La planète a également une faible gravité, ce qui permet aux nuages de grains plus gros et plus petits de flotter haut dans l’atmosphère.
"Les grains de silicate les plus fins présents dans son atmosphère ressemblent davantage à de minuscules particules présentes dans la fumée", a déclaré Beth Biller, co-auteur de l'étude, de l'Université d'Édimbourg. "Les grains les plus gros pourraient ressembler davantage à de très petites particules de sable très chaudes."
Les chercheurs affirment que, même s’ils sont enthousiasmés par leurs découvertes, ils souhaitent poursuivre leurs recherches pour comprendre l’atmosphère de la planète. "Nous avons identifié des silicates, mais une meilleure compréhension des tailles et des formes de grains qui correspondent à des types spécifiques de nuages nécessitera beaucoup de travail supplémentaire", a déclaré Miles. "Ce n'est pas le dernier mot pour cette planète, c'est le début d'un effort de modélisation à grande échelle pour s'adapter aux données complexes de Webb."
La recherche est publiée dans Les lettres du journal astrophysique.
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