Un satellite de la taille d'une mallette en route vers la Lune rencontre des difficultés avec ses propulseurs. Le vaisseau spatial Lunar Flashlight de la NASA est un petit satellite sans équipage conçu pour rechercher la glace de surface au pôle sud de la Lune à l’aide de lasers proche infrarouge.
Lancé en décembre de l'année dernière à l'aide d'une fusée SpaceX Falcon 9, le satellite a été déployé avec une mission lunaire privée japonaise qui comprend un rover construit par les Émirats arabes unis. Lunar Flashlight est toujours en route vers la Lune dans le cadre de son voyage prévu de quatre mois, cependant, le problème du propulseur pourrait entraver sa progression. Le plan est qu’il entre sur une orbite appelée orbite de halo quasi rectiligne, une orbite lunaire efficace qui nécessite peu de carburant pour être maintenue.
La NASA a annoncé que trois des quatre propulseurs du vaisseau spatial sont actuellement « sous-performants », ce qui entraîne une réduction de la poussée. Bien que le vaisseau spatial soit toujours en communication avec la Terre via le Deep Space Network et qu'il soit par ailleurs en bonne santé, le problème du propulseur pourrait rendre difficile l'exécution des manœuvres nécessaires pour entrer dans la Lune. orbite.
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Le problème a été remarqué pour la première fois quelques jours après le lancement. Dans sa phase actuelle de voyage, appelée phase de croisière, le vaisseau spatial n'a besoin que de déclencher ses propulseurs par impulsions courtes et occasionnelles de quelques secondes. Mais à partir de début février, il lui faudra allumer régulièrement les propulseurs pour procéder à des corrections de trajectoire.
Les ingénieurs ont effectué des tests sur le terrain pour examiner le problème qui semble être dû à des obstructions dans la conduite de carburant. Les obstructions empêchent suffisamment de carburant d’atteindre les propulseurs, les obligeant à tirer avec moins de force qu’ils ne le devraient.
Pour tenter de dégager les obstacles, l’équipe prévoit de tirer les propulseurs pendant une durée plus longue lors des manœuvres de correction de trajectoire. Si cela ne fonctionne pas, l’équipe travaille également sur un plan de secours pour effectuer les manœuvres en utilisant la poussée actuellement disponible.
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