Avec toute nouvelle technologie, il y aura forcément des échecs – et cela est également vrai pour les instruments d’astronomie de pointe comme le télescope spatial James Webb. Mais les échecs peuvent avoir un côté positif, comme cela a été démontré récemment lorsqu'une tentative infructueuse d'étalonnage d'un instrument Webb sur un astéroïde bien connu a eu une délicieuse surprise: la découverte d'un nouvel astéroïde différent qui ne mesure que quelques centaines de pieds à travers.
Les chercheurs examinaient les données collectées lors de l’étalonnage de l’instrument infrarouge moyen de Webb. (MIRI) lorsqu'il a été pointé vers l'astéroïde connu 1998 BC1 — une procédure qui a échoué en raison de problèmes techniques. problèmes. Ils espéraient pouvoir utiliser ces données pour tester de nouvelles techniques, mais lorsqu’ils sont allés creuser, ils ont repéré quelque chose d’inattendu. Il y avait un petit astéroïde d’environ 100 à 200 mètres (300 à 650 pieds) de long qui traversait le champ de vision de l’instrument au même moment.
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"Nos résultats montrent que même les observations" ratées "de Webb peuvent être utiles scientifiquement, si vous avez le bon état d'esprit et un peu de chance", a déclaré l'auteur principal de la recherche, Thomas Müller, dans une étude. déclaration. "Notre détection se situe dans la ceinture principale d'astéroïdes, mais l'incroyable sensibilité de Webb a permis de voir cet objet d'environ 100 mètres à une distance de plus de 100 millions de kilomètres."
Plus les cibles comme les astéroïdes sont petites, plus elles sont difficiles à détecter car elles réfléchissent si peu de lumière. Il est donc passionnant que Webb ait pu détecter ce nouvel objet, considéré comme le plus petit astéroïde que Webb ait observé jusqu’à présent.
La découverte doit être confirmée avant que le petit astéroïde puisse être nommé, mais elle pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre l'origine de ce petit astéroïde. formation du système solaire. Les astéroïdes sont des vestiges de la formation des planètes et leur étude peut offrir un aperçu de milliards d’années dans le passé.
"Il s'agit d'un résultat fantastique qui met en évidence les capacités de MIRI à détecter par hasard une taille d'astéroïde auparavant indétectable dans la ceinture principale", a déclaré Bryan Holler, scientifique du support Webb. "Des répétitions de ces observations sont en train d'être programmées, et nous nous attendons pleinement à de nouveaux intrus d'astéroïdes dans ces images."
La recherche est publiée dans la revue Astronomie et Astrophysique.
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