Le 24 avril marquait le 30e anniversaire du lancement du télescope spatial Hubble, l'un des projets astronomiques les plus ambitieux et les plus influents de l'histoire de l'humanité. Le télescope, qui est en orbite autour de la Terre, a pris certaines des images de l’espace les plus époustouflantes jamais vues et a captivé l’imagination du public comme aucun autre.
Contenu
- 10. Les restes d'une supernova vieille de 8 000 ans
- 9. Le centre de la Voie Lactée
- 8. Plongez dans la nébuleuse de la lagune
- 7. Des étoiles nées dans la nébuleuse de la Tête de Singe
- 6. Notre voisin galactique, le Petit Nuage de Magellan
- 5. L'effrayante nébuleuse de la Tarentule
- 4. L'amas d'étoiles le plus chaud de la galaxie
- 3. Jupiter comme on ne l'a jamais vu auparavant
- 2. Souffler des bulles spatiales
- 1. Les piliers de la création
- L'avenir de Hubble
Pour célébrer ce télescope remarquable et ses contributions inestimables à la science, nous avons sélectionné 10 des plus belles images qu'il a prises au cours de ses trois décennies d'existence pour votre lecture et jouissance.
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10. Les restes d'une supernova vieille de 8 000 ans
Quand une étoile meurt et explose dans une épopée supernova, le matériau éjecté forme des formes complexes qui peuvent durer des milliers d’années. La nébuleuse du Voile est l'un de ces restes de supernova, formés lorsqu'une étoile 20 fois plus grande que notre soleil a explosé il y a environ 8 000 ans. La nébuleuse doit son nom à sa forme délicate et drapée, capturée par Hubble dans six images transformées en cette mosaïque.
9. Le centre de la Voie Lactée
Au cœur de notre galaxie, comme la plupart des galaxies, se trouve un énorme monstre: un trou noir supermassif. Comme les trous noirs absorbent tout ce qui s’approche d’eux, même la lumière, ils sont extrêmement difficiles à voir (bien que pas impossible). Dans cette image Hubble du centre de la Voie Lactée, situé à plus de 27 000 années-lumière de la Terre, le trou noir supermassif Sagittarius A* se trouve en plein milieu, bien qu’il ne soit pas visible.
8. Plongez dans la nébuleuse de la lagune
La magnifique lueur au centre de cette image provient d’une seule et énorme jeune étoile, appelée Herschel 36, qui est 32 fois plus grande et 200 000 fois plus brillante que notre soleil. Il est si brillant qu'il illumine non seulement toute la nébuleuse de la lagune dans laquelle elle réside, mais qu'il la façonne également en crêtes et en vallées élaborées. Alors que l’étoile génère d’énormes quantités de rayonnement ultraviolet, ses vents stellaires traversent la poussière et les gaz qui l’entourent pour former l’étonnante structure de la nébuleuse.
7. Des étoiles nées dans la nébuleuse de la Tête de Singe
Cette image en mosaïque montre une partie de la nébuleuse de la Tête de Singe dans laquelle de nouvelles étoiles naissent. Lorsque la poussière et le gaz fusionnent sous l’effet de la gravité, ils se forment en amas qui, s’ils sont suffisamment denses, peuvent éventuellement former le éléments constitutifs de nouvelles étoiles. Les nouvelles étoiles sont brillantes et chaudes, illuminant la poussière restante dans la nébuleuse, comme on le voit au centre et à droite de cette image.
6. Notre voisin galactique, le Petit Nuage de Magellan
Cette vue imprenable est l’un des voisins les plus proches de notre galaxie, le Petit Nuage de Magellan (SMC). C'est une galaxie satellite de la Voie Lactée, ce qui signifie qu'elle orbite autour des limites de notre galaxie. La SMC est une très petite galaxie, classée parmi les galaxies naines, mais elle est néanmoins visible à l'œil nu depuis certains endroits de la Terre en raison de sa luminosité. Cette image particulière est un composite combinant l'image en lumière visible de Hubble avec les données infrarouges du télescope spatial Spitzer et les données en rayons X de l'observatoire à rayons X Chandra.
5. L'effrayante nébuleuse de la Tarentule
Lorsque les astronomes ont observé pour la première fois le Nébuleuse de la Tarentule, ils pensaient qu'il s'agissait d'un seul cluster. Mais des observations ultérieures ont montré que ce sont en fait deux clusters qui sont en train de fusionner. L'un des amas est plus vieux d'environ 1 million d'années que l'autre, et la fusion a abouti à une répartition inhabituelle des étoiles de faible masse – la distribution n’est pas sphérique, comme on aurait pu s’y attendre, mais allongée d’une manière qui suggère une fusion. Cette région produit des étoiles depuis 25 millions d’années.
4. L'amas d'étoiles le plus chaud de la galaxie
Cette célèbre image de Hubble montre la fantastique nébuleuse Werterlund 2, qui héberge certaines des étoiles les plus chaudes et les plus brillantes de notre galaxie. Certaines de ces étoiles sont si grandes qu’elles libèrent des vents stellaires de force ouragan qui sculptent des formes dans la poussière et le gaz de la nébuleuse. L'amas est très jeune, âgé de seulement 2 millions d'années, ses étoiles n'ont donc pas encore eu le temps de se disperser, ce qui offre aux astronomes la possibilité d'en apprendre davantage sur la formation des étoiles en étudiant les étoiles dans la région dans laquelle elles se trouvent né.
3. Jupiter comme on ne l'a jamais vu auparavant
Hubble est peut-être surtout connu pour capturer des images d'objets distants, mais il capture parfois également des images au sein de notre propre système solaire. Ce portrait de la planète Jupiter est la plus détaillée à ce jour, avec des couleurs plus intenses que les images précédentes qui mettent en valeur les bandes de nuages qui se déplacent autour de la planète et lui donnent son aspect rayé distinctif. Vous pouvez également voir la Grande Tache Rouge, une énorme tempête qui fait rage depuis des siècles. Les astronomes ne savent toujours pas pourquoi la tache est rouge, alors que d’autres tempêtes sur la planète apparaissent en marron ou en blanc.
2. Souffler des bulles spatiales
Cette structure frappante est connue pour des raisons évidentes sous le nom de Nébuleuse de la Bulle, et elle est absolument énorme: plus de 7 années-lumière de diamètre. Il est formé par une étoile très chaude qui est 45 fois plus massive que notre soleil et produit des vents stellaires qui se déplacent à plus de 4 millions de kilomètres par heure. Ce sont ces vents qui poussent le gaz froid vers l’extérieur pour former la surface de la bulle. Cette belle structure ne durera peut-être pas longtemps, car l'étoile en son centre brûle si fort qu'elle ne vivra que peu de temps et explosera probablement en supernova dans les 10 à 20 millions à venir années.
1. Les piliers de la création
La cible la plus célèbre de Hubble reste aussi étonnante aujourd’hui qu’elle l’était lors de sa première capture il y a 25 ans. Les Piliers de la Création, comme on appelle l'image, montrent une partie de la Nébuleuse de l'Aigle dans laquelle des structures en forme de doigts dominent cinq des années-lumière de haut, illuminé par la lumière ultraviolette d'un groupe de jeunes étoiles massives situées au-dessus de l'image cadre. Les piliers furent capturés une seconde fois, 20 ans plus tard, en utilisant la Wide Field Camera 3, plus détaillée, et ils ont également été imagé en infrarouge pour montrer les étoiles scintillantes qui les entourent.
L'avenir de Hubble
Après avoir subi son lot de mises à niveau et de correctifs au fil des années, le Hubble est toujours opérationnel et pourrait continuer à fonctionner pendant encore 10 ou 20 ans. La NASA travaille sur un successeur à Hubble, appelé le télescope spatial James Webb, qui sera encore plus puissant et capable de voir encore plus loin dans l'univers. Le projet James Webb ne sera pas lancé avant l'année prochaine au plus tôt, donc d'ici là, nous continuerons à vénérer Hubble comme une réalisation incroyable et l'un des instruments scientifiques les plus productifs jamais construit.
