Examen de la Squeezebox des appareils minces

Résumé

Alors que la société Slim Devices existe depuis plus de deux ans, nous venons tout juste d'apprendre l'existence de son lecteur de musique en réseau SLIMP3 cet été. Nous avons examiné le SLIMP3 pour un examen et nous l'avons adoré. Dans cette revue, nous avons mentionné que la seule chose qui lui manque, ce sont les sorties numériques et les capacités sans fil.

Tout comme si les gens de Slim Devices avaient répondu à tous nos caprices, une semaine seulement après avoir publié notre critique de leur SLIMP3, ils nous parlaient de leur nouveau lecteur multimédia en réseau, le « Squeezebox ».

Nous avons été le premier site d'évaluation à mettre la main sur la Squeezebox et nous ne l'avons malheureusement eu que pendant une journée. Mais pendant cette période de 24 heures, nous avons utilisé la Squeezebox autant que possible et essayé tout ce que nous pouvions. Alors, est-ce qu'il a amélioré le SLIMP3 déjà choisi par les éditeurs? Continuez à lire pour le découvrir.

A titre de comparaison, Cliquez ici pour lire notre test sur le lecteur de musique réseau SLIMP3.

Introduction

Tout comme son prédécesseur, la Squeezebox est un lecteur audio en réseau capable de lire de la musique numérique en streaming stockée sur un ordinateur via un système stéréo. Il s'agit d'une petite boîte noire (8,5″L x 1,9″H x 4,5″P) qui se connecte à un réseau filaire ou sans fil.

Il lit de la musique numérique sous forme de MP3 à n'importe quel débit (constant ou variable), de l'audio non compressé (WAV ou AIFF) et de la radio Internet en streaming. Il dispose d'un décodeur MP3 intégré et peut lire d'autres médias compressés tels que Ogg Vorbis, AAC ou FLAC avec décodage à la volée côté serveur. Il dispose également de fonctionnalités très utiles comme un réveil qui vous permet de vous réveiller à votre musique préférée et une minuterie de mise en veille qui diminue progressivement le volume à mesure qu'elle éteint l'appareil automatiquement.

La Squeezebox améliore la SLIMP3 dans un certain nombre de domaines. Premièrement, il ajoute plusieurs nouvelles sorties, y compris les sorties numériques demandées par les audiophiles. Il existe un port optique S/PDIF ainsi qu'un port coaxial numérique plaqué or. L'unité dispose également des mêmes prises RCA plaquées or que le SLIMP3 et ajoute une prise casque mini-prise. La deuxième amélioration majeure par rapport au SLIMP3 est l'ajout d'un réseau sans fil. L'unité comprend un adaptateur sans fil interne 802.11b et un adaptateur Ethernet 10baseT.

La Squeezebox présentée de face (à gauche), à ​​l'arrière (au milieu) et sur le côté droit (à droite)

Le logiciel SlimServer sert des morceaux à la Squeezebox. Il s'agit d'une nouvelle version du même logiciel qui alimente le SLIMP3 depuis 2001. Le logiciel est open source et prend en charge tous les principaux systèmes d'exploitation (Windows, Mac OSX, Linux, BSD, Solaris) et est fréquemment mis à jour. Nous l’avons mentionné dans la revue SLIMP3 et nous le répétons ici: le modèle économique de Slim Devices a beaucoup de sens. En rendant son logiciel serveur open source, il a bénéficié d'un groupe de programmeurs et d'utilisateurs talentueux du monde entier. Les mises à jour logicielles sont mises en œuvre sur la base des commentaires des utilisateurs et des développeurs et à raison de près d'une mise à jour par mois. En fait, entre l'utilisation de la Squeezebox et la publication de cette critique, le logiciel a été mis à jour de la version 5.0 à la version 5.0.1.

Qu'est-ce qu'il y a à l'intérieur

Comme c'était le cas avec le SLIMP3, la Squeezebox comprend l'unité elle-même, un câble de raccordement RCA plaqué or, une télécommande infrarouge, un bloc d'alimentation et un CAT5. câble Ethernet. Notre unité d’examen est arrivée emballée en toute sécurité dans une boîte Slim Devices spécialement conçue pour s’adapter à toutes les pièces.

Contenu du package Squeezebox

Étant du genre curieux, nous avons dû démonter l’appareil pour voir de quoi il était fait. Comme vous pouvez le voir sur les images ci-dessous, l'accès sans fil est obtenu grâce à l'utilisation d'une carte réseau PCMCIA de type ordinateur portable. Une fonctionnalité non documentée dont nous ont parlé les gens de Slim Devices est ce qu'ils appellent le « connecteur geek ». Il s'agit de l'ensemble de 18 broches en bas à gauche de l'image. Le « connecteur geek » dispose de connexions à chaque sortie qui pourront permettre aux futurs développeurs ou hackers d'ajouter des utilisations spécialisées. Il s’agit encore d’un autre produit open source de Slim Devices – qui permet aux propriétaires de la Squeezebox pour le bricoler et potentiellement créer un module complémentaire utile que l'entreprise pourrait intégrer dans le produit.

À l’intérieur de la Squeezebox – les 18 broches en bas à droite sont le « connecteur geek »

Regarde et ressent

La Squeezebox diffère de son prédécesseur SLIMP3 par son apparence et sa fonctionnalité. La Squeezebox ressemble plus à un petit appareil qu'à l'élément de conversation en plexi incurvé qu'est le SLIMP3. Il présente également une finition différente. L'unité Squeezebox et la télécommande sont dotées d'un revêtement noir doux au toucher. Cela ressemble presque à un stylo caoutchouté Papermate. Nous nous demandions si la finition serait facilement grattée, mais nous ne voulions pas essayer notre unité d’examen. Cependant, les gens de Slim Devices nous assurent qu'il s'agit d'une finition durable.

Il utilise le même écran fluorescent sous vide Noritake 2×40 que le SLIMP3. Dans notre revue SLIMP3, nous avons commenté que l'écran était beau et lumineux, mais qu'à distance, il peut être difficile à lire. C'est toujours le cas, mais il est tout aussi grand et lumineux, voire plus, que la plupart des écrans des composants de cinéma maison.

Bien que l'unité ne s'intègre pas avec d'autres composants de cinéma maison dans un rack ou une armoire, elle s'intègre parfaitement au-dessus du téléviseur ou du centre de divertissement. Avec son affichage de l’heure et de la date, il est logique de placer l’appareil à l’air libre, là où il peut être vu.

Les lecteurs de musique en réseau SLIMP3 (à gauche) et Squeezebox (à droite).

Installation et configuration

Dans notre revue SLIMP3, nous avons souligné à quel point il était facile de configurer à la fois le matériel et le logiciel. Il en va de même avec la Squeezebox. La configuration était encore une fois un jeu d’enfant. Le logiciel SlimServer s'installe en quelques secondes seulement et est très simple à configurer. Si vous disposez déjà d’une bibliothèque de musique, pointez simplement le serveur vers le répertoire dans lequel votre musique est stockée et il analysera automatiquement son contenu.

La configuration du matériel pour fonctionner avec un réseau était également simple. Vous avez la possibilité de rechercher un serveur DHCP et d'obtenir une adresse IP attribuée ou vous pouvez saisir les informations manuellement à l'aide de la télécommande. Lorsque vous utilisez un réseau sans fil, vous pouvez à nouveau rechercher les réseaux disponibles ou saisir le nom du réseau. Ceci est utile si vous avez désactivé la diffusion de votre SSID – ce que vous devriez faire pour des raisons de sécurité. Si vous disposez d'un pare-feu, vous devrez transférer le port 9000 vers le SlimServer pour qu'il fonctionne correctement. Le SlimServer dispose d'une interface Web afin que toute la configuration soit effectuée via un navigateur Web, à partir de n'importe quel ordinateur de votre réseau. Le frontal du serveur peut être rendu public ou accessible uniquement avec un mot de passe.

Nous avons installé le SlimServer sur un Apple PowerBook exécutant OS X, un serveur Pentium III exécutant une version de Redhat Linux 9.0 et un AMD Athlon XP 1600+ exécutant Microsoft Windows XP. Chaque installation a été rapide et facile. Le logiciel serveur peut s'exécuter sur un serveur dédié ou en arrière-plan d'un poste de travail. Il ne nécessite pas beaucoup de ressources, donc l’exécuter en même temps que d’autres programmes ne pose pas de problème. Slim Devices répertorie les spécifications minimales pour un serveur comme un Pentium II à 300 MHz avec 128 Mo de mémoire.

L'interface étant basée sur le Web, vous pouvez contrôler votre lecteur depuis la télécommande ou depuis n'importe quel navigateur Web de votre réseau. Le logiciel vous permet de rechercher de la musique par artiste, titre, album ou genre. Vous pouvez mélanger et répéter des chansons et des albums et créer et gérer des listes de lecture à la volée avec la télécommande ou via un navigateur.

Le logiciel serveur est disponible en téléchargement gratuit sur le site Web de Slim Devices et même les utilisateurs qui ne possèdent pas de produit Slim Devices peuvent l'utiliser comme serveur multimédia sur leur réseau.

L'une des préoccupations que nous avions concernant l'aspect sans fil de la Squeezebox concernait les fonctionnalités de sécurité. La Squeezebox est compatible avec les réseaux 802.11 b et g et prend en charge le cryptage WEP. Pour toutes les raisons pratiques, un réseau sans fil domestique est sécurisé si vous :

–Désactivez la diffusion de votre SSID (ID réseau)

–Modifiez le nom d'utilisateur et le mot de passe par défaut de votre interface d'administration réseau

–Changez le nom par défaut de votre réseau

–Activer une sorte de cryptage (WEP ou WPA)

Le cryptage WEP est l’ancienne norme et est désormais facilement craqué. Cela ne signifie pas que votre réseau domestique va être compromis – de toute façon, votre empreinte réseau ne s’étend probablement pas beaucoup au-delà de votre allée – mais c’est possible. La plupart des nouveaux routeurs et points d'accès sans fil pour les particuliers ou les petites entreprises prennent en charge le nouveau système de cryptage WPA. Il n'existe actuellement aucun moyen connu de déchiffrer le système de cryptage WPA et pour cette raison, la plupart des fabricants vous suggéreront d'activer le cryptage WPA.

Cela n'est peut-être pas grave si vous disposez déjà d'un cryptage WEP ou (halètement) d'aucune sécurité sur votre réseau. du tout, mais si vous utilisez un réseau sans fil avec WPA, la Squeezebox ne pourra pas se connecter à il. Le problème que nous avons est que si un consommateur a récemment acheté un nouveau routeur SOHO sans fil et l'a configuré de manière sécurisée comme suggéré par le fabricant, il se peut qu'il dispose déjà d'un réseau crypté WPA. S'ils voulaient utiliser une Squeezebox, ils devraient utiliser le protocole WEP, moins sécurisé, ou désactiver le cryptage sur leur réseau. Quoi qu’il en soit, cela nécessite une modification des paramètres réseau. C'était le cas de notre configuration: notre réseau était sécurisé avec WPA et nous avons dû modifier tous nos paramètres pour tester la Squeezebox sans fil. Nous espérons que Slim Devices pourra passer à WPA avec une mise à niveau du micrologiciel ou une nouvelle mise à niveau matérielle pour la Squeezebox.

Essai

Le cinéma maison avec lequel nous avons testé disposait de toutes les entrées numériques et analogiques utilisées par la Squeezebox. Une fonctionnalité intéressante de la Squeezebox est que toutes les sorties sont actives à tout moment. Cela signifie qu'il n'y a pas de commutateur ou de sélection à faire pour différentes sorties, il suffit de brancher le câble et cela fonctionne. Pour cette raison, nous avons pu facilement passer des sorties analogiques aux sorties numériques lors de nos tests pour entendre les différences. L'audio numérique sonnait vraiment mieux et plus complet. Nous avons pu constater la différence, notamment à volume élevé.

Outre les sorties numériques, la prise casque est également un ajout intéressant. Pouvoir brancher écouteurs dans l'unité le rend vraiment utilisable dans toutes les situations de votre maison, de votre entreprise ou de votre bureau. Contrairement à la plupart des appareils équipés d'un casque, les autres sorties ne sont pas coupées lorsque vous branchez écouteurs dans. Vous devrez éteindre ou couper le son des autres appareils si vous souhaitez simplement écouter écouteurs.

Les tests étaient la partie amusante. Nous avons essayé toutes les fonctions que Slim Devices dit que la Squeezebox peut faire et elle a géré tout ce que nous avons essayé. Nous avions deux serveurs en cours d'exécution en même temps et l'appareil les a trouvés chacun. Nous avions un serveur fonctionnant via notre réseau filaire et un autre fonctionnant via le réseau sans fil 802.11g et chacun fonctionnait parfaitement.

L'une des fonctions intéressantes du logiciel SlimServer est sa capacité à diffuser du contenu sur plusieurs appareils en même temps. Nous avons pu le faire facilement avec la Squeezebox et un lecteur SLIMP3. Cette fonction vous permet de diffuser différentes musiques dans différentes pièces ou de synchroniser plusieurs unités pour diffuser la même musique dans toute votre maison ou votre entreprise. Bien sûr, nous l’avons testé dans les deux sens. Nous avons essayé de ralentir le serveur en jouant des chansons différentes sur chaque lecteur et en changeant de piste en même temps. Les connexions filaires et sans fil ont géré cela sans problème et, comme nous l'avons fait, nous n'avons pas réussi à provoquer le hoquet des joueurs ou du serveur. La synchronisation des deux unités a tout aussi bien fonctionné. Une fois la synchronisation effectuée, vous pouvez contrôler toutes les unités synchronisées avec une seule télécommande.

Notre musique a été codée selon ce qui est communément considéré comme le système d'encodage MP3 de la meilleure qualité. Toute la musique que nous avons testée a été extraite légalement de nos propres CD en utilisant EAC (Exact Audio Copy) et l'encodeur LAME à un débit binaire variable de 192 kbps. Nous avions également quelques chansons que nous avions extraites à 128 kbps et à 320 kbps ainsi que des pistes WAV non compressées. Une fonctionnalité dont la Squeezebox se vante par rapport au SLIMP3 est sa capacité à lire des fichiers WAV ou AIFF non compressés.

Nos tests consistaient à écouter de la musique à partir de MP3 de différentes qualités, de fichiers WAV non compressés et directement à partir de CD sur notre home cinéma. Nous avons en fait mené des tests sonores « à l’aveugle » sur les mêmes chansons, dans lesquels les sujets que nous écoutions ne savaient pas quelle qualité de musique ils écoutaient. Nous avons utilisé trois personnes différentes comme sujets de test.

La Squeezebox s'intègre parfaitement dans un meuble de cinéma maison ou dans une chambre équipée d'une radio Bose Wave.

Lors de nos tests, les sujets ont pu facilement souligner la différence entre un CD audio et un MP3 à 128 kbps lu via la Squeezebox. Le fichier audio à 128 kbps était visiblement étouffé et pas aussi clair, ce à quoi il fallait s'attendre. Cependant, lorsque nous avons lu des fichiers VBR à 192 kbps et des fichiers CBR à 320 kbps, nos sujets n'ont pas pu remarquer de différence entre eux ou l'audio du CD. La même chose était vraie lors de la lecture d'un fichier WAV des mêmes chansons. Une différence de qualité sonore a été constatée lors de la lecture audio via les sorties optiques et analogiques de la Squeezebox. Le son via les sorties optiques a été décrit comme étant plus « complet » mais pas nécessairement toujours meilleur que le son analogique – juste différent. Cette différence peut être attribuée à une meilleure utilisation des sources numériques par les cinq enceintes. Deux de nos trois sujets de test ont déclaré que le son des sorties optiques était « meilleur ».

Nous avons également connecté le lecteur à un ensemble de haut-parleurs d'ordinateur via les sorties RCA analogiques et via la prise casque. Avec toutes ces connexions, la Squeezebox peut certainement se connecter à n’importe quel périphérique de sortie dont vous disposez.

Assistance et garantie

On ne peut pas parler du produit sans parler de l’entreprise. Slim Devices est tenu en haute estime par ses clients en raison du support rapide et pratique qu'ils fournissent. Au cours de nos tests, Dean Blackletter, le CTO, a rapidement répondu à nos questions par e-mail. Dean ainsi que Sean Adams (fondateur et PDG) et Patrick Cosson (vice-président des ventes et du marketing) participent tous activement à la liste de diffusion d'assistance de l'entreprise. Ajoutez à cela un groupe d’utilisateurs du monde entier et vous obtenez un modèle de test et de mise à jour très robuste.

Il existe plusieurs modules complémentaires créés par les utilisateurs et les développeurs de Slim Devices pour améliorer l'utilité de leurs produits. Il existe des modules soumis par les utilisateurs qui ajoutent des fonctionnalités telles que: l'affichage des programmes télévisés, les notifications par courrier électronique, la météo, les actualités et les rapports boursiers, l'identification de l'appelant et même un annuaire téléphonique.

Comme pour la SLIMP3, la Squeezebox est accompagnée d'une garantie de satisfaction de 30 jours et d'une garantie limitée d'un an.

Conclusion

La Squeezebox de Slim Devices fait à peu près tout ce que nous attendons d'un lecteur de musique en réseau. Il peut gérer la musique numérique compressée et non compressée et la lire sur n'importe quelle connexion audio dont vous disposez. Il a fière allure et sonne bien et est incroyablement simple à configurer et à utiliser. Avec une multitude de sorties analogiques et numériques, un écran lumineux et une connectivité aux réseaux filaires ou sans fil, il est utilisable par toute personne possédant une collection de musique numérique et souhaitant l'écouter en dehors de son ordinateur chambre.

Outre le manque de prise en charge du cryptage WPA, le seul problème que nous pouvons constater avec la Squeezebox est de savoir où la placer. Il est tellement utile dans la chambre à coucher, le cinéma maison, le garage, la cuisine et partout où vous souhaitez écouter de la musique, que vous pourriez avoir du mal à décider où il doit aller.

Slim Devices a maintenant une certaine concurrence. De grandes entreprises comme Creative et Linksys disposent de leurs propres produits multimédias en réseau et il en existe de nombreux autres sur le marché. Avec la concurrence vient l’innovation et nous avons hâte de voir quel sera le prochain produit de Slim Devices.

Nous pensons que les appareils multimédias en réseau sont la « prochaine grande nouveauté » et avons créé un section dans nos forums consacré à ces appareils. Vous verrez de nombreuses autres critiques de ces appareils chez Designtechnica en 2004. Consultez nos forums pour discuter de la Squeezebox et d'autres appareils.

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