L'un des facteurs contribuant à l'augmentation constante problème des débris spatiaux C'est le nombre croissant de petits satellites lancés. Lorsque ces satellites tombent en panne ou ne sont plus nécessaires, ils sont souvent laissés flotter sur leurs orbites, obstruant l’espace autour de notre planète avec des déchets potentiellement dangereux.
Certaines solutions proposées à ce problème incluent des systèmes de capture et d'élimination des débris. Mais une autre approche consiste à créer moins de débris à l’avenir, en équipant les satellites d’une technologie permettant de les détruire lorsqu’ils ne sont plus nécessaires. L'Agence spatiale européenne (ESA) a récemment signalé qu'un système de propulseur à iode a été utilisé pour la première fois dans ce but: ajuster l'orbite d'un petit satellite.
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L’idée est que lorsqu’un satellite atteint la fin de sa vie, il peut s’autodétruire en utilisant un propulseur pour modifier son orbite afin qu’il tombe dans l’atmosphère et brûle. Une fois le satellite brûlé, il ne laisserait plus de débris sur son ancienne orbite.
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La technologie du propulseur est développée par une société française appelée ThrustMe et est inhabituelle dans son utilisation de l'iode comme propulseur. L'iode est moins cher que les autres propulseurs et est également non toxique et stable, ce qui le rend plus facile et plus simple à utiliser. "Lorsqu'il est chauffé, il se transforme en gaz sans passer par une phase liquide, ce qui le rend idéal pour un système de propulsion simple", explique l'ESA. "Il est également plus dense que les propulseurs traditionnels, il occupe donc des volumes moindres à bord du satellite."
Le premier satellite à être déplacé à l'aide de cette méthode de propulsion à l'iode était un nanosat de télécommunications appelé SpaceTy Beihangkongshi-1. Il a été lancé en novembre 2020 sur une fusée CZ-6 Longue Marche 6 depuis Taiyuan, en Chine. Pour voir si le système propulsif fonctionnerait, il a été testé au début du mois. Alors que tout semblait bon, il a ensuite été utilisé pour déplacer l'orbite du satellite.
À l’avenir, des systèmes similaires pourraient être installés sur de petits satellites à un coût relativement bas, leur permettant de s’autodétruire lorsqu’ils ne sont plus nécessaires et réduisant ainsi les débris spatiaux.
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