Une petite ville belge nommée Chatillon abritait autrefois l'un des plus grands cimetières automobiles au monde. La politique mondiale les a amenés là-bas, une série de photos les a rendus célèbres sur Internet et la politique des petites villes les a éliminés.
Pour la toute première fois, voici l’histoire vraie.
Il y a de fortes chances que vous ayez vu un article en ligne au cours des dernières années avec des photos – généralement fortement retouchées – qui montrent des centaines de voitures américaines classiques rouillées, à moitié démontées, garées dans un clairière. Les clichés sont généralement accompagnés d'un vague article expliquant qu'ils ont été garé dans une forêt belge par des soldats américains qui sont rentrés chez eux après la Seconde Guerre mondiale et n’ont pas pu les reprendre pour des raisons financières. L’histoire semble plausible au premier abord, mais elle ne se concrétise pas une fois que l’on regarde les photos: la grande majorité des les voitures ont été construites après la Seconde Guerre mondiale, elles n'ont donc évidemment pas été laissées là par les soldats américains au milieu de la guerre. années 1940.
Le cimetière de Châtillon m'intrigue depuis des années. J'ai photographié des voitures abandonnées presque toute ma vie, alors j'ai sauté sur l'occasion de faire un voyage à la Tintin en Belgique et de me frayer un chemin jusqu'au fond du cimetière.
C'est l'histoire complète.
Rouille, pneus et aiguilles (en pin, bien sûr)
Chatillon est un petit village du sud de la Belgique situé à deux pas de la frontière avec la France et, dans l'autre sens, le Luxembourg. C’est une ville tranquille moyenne dans la campagne belge, et rien ne m’a semblé inhabituel lorsque je l’ai traversé pour la première fois à la mi-mai. Les restes d’un hangar abandonné se trouvent en plein milieu de la ville, mais les bâtiments délabrés ne sont pas vraiment rares en Europe.
La clairière dans laquelle se trouvaient les voitures était facile à trouver car toutes les voitures sont toujours là sur Google Maps; rien n'avait changé la dernière fois qu'Aerodata International Surveys avait pris les images satellite au-dessus de la région. C'est à la périphérie de Châtillon, entouré de champs, de chemins de terre et d'une ferme, mais la forêt est si épaisse qu'on ne peut pas voir ce qu'il y a derrière les arbres à moins de les traverser.
Se promener dans la région aujourd'hui définit le terme « donner à réfléchir »; avec des milliers de pièces éparpillées absolument partout, cela ressemble au site d'un accident d'avion. Fini les dizaines de Volkswagen rouillées refroidies par air, la Pontiac Chieftain de 1953, la Renault Dauphine, la Studebaker Champion, la Ford Thunderbird (!). Fini la Peugeot 202, la Buick Century, l’Opel Olympia et la Panhard PL 17.
Opel Kapitan 1953
Ce qui existe aujourd'hui, ce sont des pièces, dont la plupart ne mesurent pas plus d'un pied ou deux de long - vous ne trouverez ni capot ni cadre complet, et elles sont si rouillées qu'il est presque impossible de dire de quelle voiture elles proviennent. Pour le plus grand plaisir des archéologues automobiles, il existe quelques exceptions, notamment un tambour de frein d'une ancienne Coccinelle, un couvercle de soupape de Fiat 850 et les restes d'une banquette Citroën 2CV du milieu des années 1960. Les pneus coûtent un centime, et quiconque cherche à mettre à l’épreuve son QI en matière de roues en acier s’en donnerait à cœur joie. La seule voiture restante est une Ford Cortina de première génération du début des années 1960, dont les carénages avant et arrière ont été coupés.
La clairière était étrangement calme, le seul bruit provenait des grands arbres qui craquaient au vent et de quelques vaches curieuses qui me regardaient depuis un champ voisin. Cependant, quelques minutes après mon arrivée, j'ai vu un homme en chemise rouge se diriger vers la forêt – était-il le propriétaire? Pourrait-il même me voir? Techniquement, j'étais en infraction, il y a quelques panneaux « propriété privée » et la clairière est certes entourée de barbelés.
Lorsque l'homme a soigneusement rampé sous les barbelés, j'ai remarqué qu'il tenait un sandwich et un appareil photo, donc il n'en était sans aucun doute pas le propriétaire. Il a regardé autour de lui avec une expression abasourdie, m'a vu et a immédiatement crié en français "Où sont toutes les voitures ?!" Ils sont partis depuis des années, mais il semble que les gens n’aient toujours pas compris note.
Se promener dans la clairière était fascinant mais cela n’expliquait pas comment les voitures y arrivaient. De toute évidence, l’histoire de la Seconde Guerre mondiale n’était pas exacte: la Cortina qui reste a été construite 20 ans après la guerre. Ce qui s'est passé?
Parlons autour de frites
Il n'y a littéralement qu'un seul endroit où manger à Châtillon, un food truck qui prépare de délicieuses frites, un plat que les Européens associent plus souvent à la Belgique qu'à la France. Pendant que le propriétaire hachait énergiquement des pommes de terre, il m'a mentionné que j'étais la 11ème personne à lui poser des questions sur les voitures depuis son arrivée à Chatillon il y a quatre mois. Nous ne parlons pas non plus des locaux, il a vu des gens venir de Pologne et d’Irlande, et il a même servi à manger à deux aventuriers intrépides venus de Chine.
Par chance, un homme du coin sur lequel je suis tombé par hasard en mangeant mes frites m'a donné quelques informations basiques mais précieuses qui m'ont orienté dans la bonne direction. Le hangar abandonné au milieu de la ville que j’avais initialement considéré comme une autre relique de la campagne expliquait en fait pratiquement la provenance des voitures. Le bâtiment était autrefois un atelier de réparation et son propriétaire utilisait la clairière pour entreposer les voitures qu'il gardait pour les pièces détachées.
En discutant avec des historiens, des responsables du gouvernement et de la ville, d’autres passionnés et le fils du propriétaire du magasin, j’ai pu retracer toute l’histoire du début à la fin.
1951
Le Canada construit 2 bases aériennes stratégiques en France, une à Grostenquin et une autre sur une ancienne piste d'atterrissage allemande située à côté de la ville frontalière belge de Marville. Les deux bases étaient distantes de moins de 100 milles.
1955
Les soldats canadiens arrivent apportant avec eux du patin à glace, de la bière canadienne et un goût pour les grosses voitures américaines. Un garage automobile à Châtillon est l’un des seuls aux alentours à être spécialisé dans l’automobile.
1966
En 1965, il annonça publiquement son intention de se retirer de l'OTAN et, le 11 mars 1966, il se rendit à l'ambassade américaine de Paris annoncera la démission de la France du groupe, demandant à toutes les forces de l'OTAN de quitter le pays dès que possible possible.
1967 - 2008
En 1967, la plupart des soldats avaient quitté Virton. Sans un régime régulier de voitures américaines à réparer, le propriétaire a réorienté son atelier vers les voitures européennes. Le propriétaire a commencé à mettre fin à son entreprise en vieillissant, mais il n’a jamais complètement pris sa retraite. Les voitures neuves dans les années 1950 étant désormais des classiques, sa collection commence à attirer des passionnés de Belgique et de quelques pays voisins. Le magasin était encore ouvert lorsqu'il est décédé il y a environ huit ans.
Parrainé par l'OTAN
Le 4 avril 1949, douze pays, dont les États-Unis et le Canada, fondent l'Union Nord-Américaine. Organisation du Traité Atlantique (OTAN), une alliance dont le but ultime était d'éviter la Troisième Guerre mondiale à tous les frais. Lord Ismay, premier secrétaire général de l’OTAN, a résumé assez crûment la raison d’être de l’Organisation lorsqu’il a déclaré qu’elle avait été créée pour « maintenir les Russes à l’extérieur, les Américains à l’intérieur et les Allemands à terre ».
À peu près au même moment où l'OTAN était créée, le Canada planifiait la construction de plusieurs bases aériennes en Europe, un projet décision qui a marqué un changement radical de politique étrangère pour une nation qui avait été relativement calme au cours de la première partie du XXe siècle. siècle. Ces bases devaient être stratégiquement situées afin de pouvoir réagir rapidement en cas d'attaque allemande ou russe sur La France, les pays du Benelux (Belgique, Pays-Bas et Luxembourg) ou l'une des bases de l'OTAN qui parsemaient l'Ancien Continent.
Ils s'installent en France en 1951, en construisant un à Grostenquin et un autre sur une ancienne piste d'atterrissage allemande. situé à côté de Marville, une petite ville du nord-est de la France non loin de la frontière avec Belgique. Les deux bases étaient distantes de moins de 100 milles.
Un livre approfondi sur l'histoire de la base de Marville rédigé par les historiens Philippe et Pierre Baar indique que les travaux de construction ont duré de 1952 à 1954 et que les premiers soldats sont arrivés au début 1955.
Les soldats venus avec leur famille étaient encouragés à vivre dans les logements familiaux permanents (PMQ) construits spécifiquement pour l'ARC, à Longuyon, à proximité. Cependant, à l'époque, la campagne française était encore très rurale et les Canadiens avaient du mal à s'adapter à ce mode de vie. La Belgique, en revanche, était beaucoup plus industrialisée et le niveau de vie était plus proche de celui auquel les Canadiens étaient habitués, de sorte que les familles ont commencé à traverser la frontière pour s'installer dans une ville nommée Virton. Les logements étaient un peu rares et les résidents locaux emménageaient souvent dans leur propre sous-sol et louaient le rez-de-chaussée de leur maison à des familles canadiennes. La ville prospère rapidement, de nombreux riverains qualifient encore la période canadienne d'âge d'or de Virton.
Les Virtonnais se sont rapidement adaptés au mode de vie canadien: une patinoire a été construite, des bars ont ouvert leurs portes La bière américaine et canadienne et, bien sûr, les énormes voitures américaines portant des plaques d'immatriculation de l'Armée de l'Air canadienne sont devenues monnaie courante. vue. En général, les soldats n’expédiaient pas les voitures du Canada, ils les achetaient directement du Canada. concessionnaires automobiles américains indépendants qui ont eu la peine de les importer de l'autre côté des États-Unis. Atlantique.
Le magasin de Châtillon était l'un des rares concessionnaires spécialisés dans la vente et la réparation de voitures américaines. Un voisin qui a plus de 80 ans aujourd'hui m'a raconté que le garage avait ouvert ses portes au début des années 1950 et qu'il avait progressivement commencé à vendre et à réparer des voitures américaines avec l'arrivée des Canadiens. Elle connut un succès particulier dans la seconde moitié des années 1950 car elle était relativement proche de Virton, notamment pour les Canadiens habitués à parcourir de longues distances, parce que le propriétaire avait appris à parler anglais pour mieux communiquer avec ses clients et parce qu'il connaissait bien mieux que quiconque les voitures américaines dans la région. Les pièces s'avéraient un peu difficiles à trouver, de sorte que les voitures détruites ou jugées trop vieilles pour être réparées par leurs propriétaires étaient généralement sauvées. Une collecte avait commencé.
Le président français Charles de Gaulle craignait que l'OTAN rende la France et le reste de l'Europe occidentale dépendants des États-Unis et du Canada pour leur défense. En 1965, il annonça publiquement son intention de se retirer de l'OTAN et, le 11 mars 1966, il se rendit à l'ambassade américaine de Paris annoncera la démission de la France du groupe, demandant à toutes les forces de l'OTAN de quitter le pays dès que possible possible.
La plupart des soldats canadiens stationnés à Marville ont été transférés vers une base de l'ARC à Lahr, en Allemagne, et les Canadiens avaient pratiquement quitté Virton au printemps 1967. Les responsables de l’armée locale ont demandé au propriétaire du magasin d’envisager de déménager avec eux à Lahr, car ils ne pensaient pas pouvoir trouver un bon mécanicien sur place. Le propriétaire réfléchit à la proposition, mais son fils étant encore à l'école, il décide de rester à Châtillon. Sans un régime régulier de voitures américaines à réparer, il a réorienté son atelier vers les voitures européennes.
Il était plus facile de trouver des pièces pour, par exemple, une Fiat 600 que pour une Chevrolet Biscayne, mais le mécanicien a continué à s'accrocher aux voitures, et à un moment donné, il y avait près de 400 voitures délabrées éparpillées partout. Châtillon. La clairière de la forêt en était pleine, le terrain autour de l'atelier de réparation était plein, il y avait un petit terrain situé à côté d'un ferme à environ 500 mètres de la forêt qui était pleine à craquer, et le dernier lot était stocké à côté d'un garage à l'extrémité opposée de la forêt. ville. Le propriétaire a commencé à mettre fin à son entreprise en vieillissant, mais il n’a jamais complètement pris sa retraite. Les voitures neuves dans les années 1950 étant désormais des classiques, sa collection commence à attirer des passionnés de Belgique et de quelques pays voisins. Le magasin était encore ouvert lorsqu'il est décédé il y a environ huit ans.
Tuer le cimetière
J’ai brièvement rencontré le fils du propriétaire pour tenter de connaître sa version de l’histoire. Il n’était pas vraiment intéressé à m’aider à reconstituer l’histoire des voitures dans la clairière, mais c'est difficile de lui en vouloir, les gens le harcèlent régulièrement depuis près d'une décennie maintenant. Même si je n’ai pas réussi à le convaincre, je n’étais pas encore un paparazzi de plus espérant gagner un billet gratuit. carcasse de bus Volkswagen à fenêtres divisées, il a accepté de donner un aperçu de ce qui s'est passé au cours de la ces dernières années.
Après la mort de son père, les voitures sont restées pratiquement intactes, il n’était pas mécanicien et il n’avait aucun intérêt à reprendre l’entreprise. Le monde ne les connaissait pas encore, la clairière n’était guère plus qu’un dépotoir régional envahi par la végétation, mais tout a changé lorsqu’un La chaîne de télévision flamande a eu vent de l'existence des voitures et est allée filmer un documentaire sur elles dans lequel l'animateur a révélé leur identité exacte. emplacement. Le fils du propriétaire n’a pas tardé à souligner que le documentaire n’était pas autorisé, que sa famille n’en avait eu connaissance qu’après sa diffusion et qu’il n’avait jamais reçu un centime en compensation. Presque immédiatement après la diffusion du documentaire, des foules de passionnés et de photographes sont venus de toute la Belgique pour voir les voitures en personne. Des photos ont été postées sur différents sites et forums, et tout d'un coup des gens de toute l'Europe faisaient la queue dans un petit village qui figure à peine sur la carte pour avoir un aperçu des voitures qui entraient dans le clairière. Ce qui était autrefois essentiellement une collection privée est progressivement devenu une attraction touristique de renommée mondiale.
Le fils du propriétaire a d'abord toléré que les photographes connaisseurs en voiture marchent légèrement et prennent quelques photos, mais les choses sont rapidement devenues incontrôlables et il a souvent dû expulser des groupes de plus de 15 personnes du terrain. les bois. Les ramasseurs se déplaçaient à Châtillon en pleine nuit pour voler des pièces, et les gens se rendaient à la clairière pour faire la fête, laissant des détritus sur le sol et dans les champs voisins. La petite maison à côté de l’atelier de réparation a également été cambriolée à plusieurs reprises. Un responsable municipal qui a demandé à rester anonyme nous a dit qu'il y avait un autre problème, peut-être plus insurmontable, à résoudre. avec: le fils du propriétaire était l'adjoint du maire pour les questions environnementales et ses adversaires ont utilisé les voitures contre lui. Comment peut-on être crédible en tant que politicien soucieux de l’environnement quand on possède une casse à ciel ouvert avec plus de 200 voitures? La clairière sur laquelle les voitures étaient garées était classée comme terrain agricole, la casse était donc illégale. Les opposants politiques du fils du propriétaire ont profité de la question du zonage pour porter l’affaire devant les tribunaux et ont gagné. Face à la menace d'une amende de la part de la Région wallonne, il a décidé de ne pas faire appel du procès, de se débarrasser de toutes les voitures et de passer à autre chose.
Un vieil Unimog Mercedes-Benz équipé d'un chasse-neige a été utilisé pour pousser les voitures hors de la forêt. Ils furent tous écrasés, même si le fils du propriétaire invita d’abord quelques-uns des bons amis et amis de longue date de son père. les clients de choisir toutes les pièces dont ils avaient besoin et d'acheter tout ce qui était récupérable, soit pour des pièces, soit pour restauration. L'ensemble du processus a duré environ deux semaines. Le propriétaire est décédé il y a environ huit ans, comme mentionné ci-dessus, et les voitures ont disparu depuis environ cinq ans, le cimetière n'est donc pas resté abandonné très longtemps.
L'héritage des voitures Chatillon
Une grande majorité des habitants de Châtillon avec qui j'ai parlé ont déclaré que les voitures ne les dérangeaient pas du tout, même si quelques-uns ont dit qu'ils n'étaient pas très contents des gens qui sont venus les voir six ou sept ans il y a. Les résidents de tous âges ont unanimement déclaré avoir oublié les voitures, à l’exception des quelques-unes qui le font encore. Je dois dire aux inconnus « non, ils sont partis, tu es venu ici pour rien ». C'est la vie comme d'habitude dans Châtillon.
Il existe encore quelques signes de la présence canadienne dans la région. Il y a notamment un immense totem au centre-ville de Virton que l’ARC a offert aux fonctionnaires de la ville avant leur départ en 1967 pour les remercier de leur hospitalité. Quelques-unes des voitures conduites par les soldats dans les années 1950 et 1960 existent encore aujourd'hui. Il n'est pas rare de voir des Pontiac et des Lincoln classiques dans la région. La base militaire de Marville a été abandonnée de temps à autre depuis que la France a quitté l'OTAN. Actuellement, de nombreux bâtiments sont inoccupés, même si quelques entreprises s'y sont installées et, contrairement à ce que pense la ville. les responsables aiment à l’admettre – une poignée de familles ont transformé d’anciens bâtiments militaires en maisons et vivent actuellement sur le terrain. base. Globalement c’est devenu un endroit plutôt décrépit et déprimant, la version française de Hills Have Eyes pourrait y être tournée.
Le propriétaire du magasin n’était pas le seul habitant de Chatillon à aimer s’accrocher aux vieilles voitures: il y a une Renault Super 5 abandonnée du début des années 1990 dans un champ non loin de la forêt. Je considère que c'est un lot de consolation pour ceux qui font un voyage en Belgique pour admirer 200 classiques et ne trouvent que des pneus, des jantes et des aiguilles de pin.
