Pourquoi les bactéries mangeuses de plastique ne sauveront pas la planète

De temps en temps, une nouvelle étude sur les bactéries mangeuses de plastique est publiée dans une revue scientifique. Peu de temps après, il apparaît sur Internet alors qu'il est capté par une rafale de messages. blogs environnementaux, science etsites Web technologiques, et même organes d'information nationaux. Mais peu importe ce que les scientifiques ont pu découvrir dans cette étude particulière, les histoires que vous voyez dans les médias semblent toujours faites la même chose: certaines variantes de « ces nouvelles bactéries mangeuses de plastique nous aideront à sauver le monde du plastique » pollution!"

Ne vous méprenez pas, c’est une perspective extrêmement excitante, et il est facile de comprendre pourquoi cet angle trouve un écho auprès des lecteurs. Mais c’est aussi fallacieux au point de devenir problématique.

Je déteste être porteur de mauvaises nouvelles, mais les bactéries dégradant le plastique ne sauveront pas la planète. Il s’agit d’une découverte étonnante qui, malheureusement, ne risque pas de faire une brèche significative dans la vie de la Terre. problème de pollution de sitôt – et cela ne va certainement pas nous sauver du climat imminent catastrophe.

Voici pourquoi les bactéries mangeuses de plastique ne sont pas la solution miracle comme la plupart des gros titres semblent le suggérer.

Déraille sur une variété folle

Peut-être la raison la plus importante pour laquelle les bactéries mangeuses de plastique n’ont pas encore débarrassé le monde de la pollution plastique (et ne le fera probablement pas de votre vivant), c’est que nous n’en avons identifié qu’une petite poignée qui peuvent se dégrader considérablement Plastique.

Le plus connu et le plus médiatisé est sans doute Idéonella sakaiensis, une souche de bactérie découverte en 2016 dans des échantillons de sol prélevés à l'extérieur d'une installation de recyclage de bouteilles en plastique au Japon. Ideonella est passionnante car elle est particulièrement apte à décomposer le polyéthylène téréphtalate (PET) – le plastique que nous utilisons pour fabriquer des objets comme les bouteilles en plastique et le molleton synthétique. Dans de bonnes conditions, les scientifiques ont montré que ces microbes peuvent dégrader complètement le PET en six semaines environ.

Mais même si cela peut paraître prometteur, il est important de comprendre qu’Ideonella n’est qu’un microbe qui se nourrit d’un seul type de plastique. milliers des différents plastiques dans le monde. Le PET ne représente qu’une petite fraction des déchets plastiques mondiaux.

Ideonella est mal équipée pour s’attaquer à tout ce qui n’est pas en PET. Il ne peut pas manger de bouchons de bouteilles ou de pailles en plastique (polypropylène), de pots de lait ou de bouteilles de shampoing (polyéthylène haute densité), de sacs d'épicerie ou de film alimentaire. (polyéthylène basse densité), des cacahuètes d'emballage ou des gobelets en mousse (polystyrène), des bottes de pluie ou des cartes de crédit (chlorure de polyvinyle), des éponges ou une mousse isolante (polyuréthane).

Pour être honnête, il existe des organismes capables de décomposer certains de ces autres plastiques courants. Ideonella n’est pas le seul atout que nous avons dans notre manche. Certaines espèces de vers de farine, par exemple, peut manger et décomposer la mousse de polystyrène, et les scientifiques ont montré que types spécifiques de champignons peut dégrader le polypropylène jusqu'à 90 %. Mais pour la grande majorité des types de plastique dans le monde, nous n’avons pas encore identifié d’organisme capable de les décomposer complètement.

En fin de compte, pour lutter contre l’arc-en-ciel des différents plastiques répandus dans notre monde, il nous faudrait découvrir (ou peut-être un ingénieur) des souches supplémentaires de bactéries spécialisées qui sont plus aptes à décomposer différents types de polymères. Et même avec les progrès modernes dans des domaines comme le génie génétique et évolution dirigée, identifier davantage d’organismes capables de dévorer le plastique sera une entreprise énorme (et coûteuse).

Et même si nous trouvions tous les microbes mangeurs de plastique dont nous avions besoin, nos ennuis ne seraient toujours pas terminés.

Attraper et relâcher

Imaginons un instant que nous parvenions à identifier des milliers de nouveaux organismes mangeurs de plastique comme Ideonella qui pourrait collectivement nous aider à engloutir tous les différents polymères que nous avons répandus à travers le monde. planète. Imaginons également que nous puissions les propager en grand nombre. Malheureusement, même à ce stade, nous aurions toujours un problème: le déploiement.

Les bactéries ne sont pas comme les abeilles. Nous ne pouvons pas simplement les jeter dans une décharge et nous attendre à ce qu’ils se dirigent directement vers une source de nourriture située au loin. Ils ne peuvent généralement pas voyager très loin sans une aide extérieure (comme le vent, un courant océanique ou un bulldozer). poussant un tas d’ordures), et la plupart ne sont pas particulièrement robustes – surtout lorsqu’ils sont confrontés à des environnements inconnus. conditions.

« Souvent, lorsque vous prenez des bactéries cultivées en laboratoire et que vous les placez dans un environnement naturel très complexe, elles ne fonctionnent pas. réussissent toujours si bien grâce aux bactéries qui sont déjà présentes », déclare Karl Rockne, doyen associé à l'Université de l'Illinois, Chicago. « C’est vraiment la survie du plus fort. Ainsi, ce qui a été découvert, c’est qu’un micro-organisme spécialisé, souvent ajouté à l’environnement, est généralement tout simplement surpassé.

En d’autres termes, nous ne pouvions pas jeter des barils remplis de ces petits bougres dans le Grande plaque de déchets du Pacifique et demandez-leur de nettoyer tout le plastique comme une sorte de déboucheur microbiologique. La plupart ne survivraient pas assez longtemps pour trouver un morceau de polyéthylène à grignoter.

Une option plus réaliste serait de déployer des bactéries mangeuses de plastique de la même manière que nous déployons déjà des bactéries spécialisées. à l’intérieur des installations de traitement des eaux usées: regroupez-les dans de grandes cuves, puis nourrissez-les avec les déchets dont nous essayons de nous débarrasser de.

Des installations comme celle-ci « constituent une infrastructure massive qui existe déjà », explique Rockne, « et toutes sortes de déchets humains y sont acheminés. Et maintenant nous reconnaissons que ceux-ci peuvent être une source de produits de récupération. Et l’un d’entre eux, par exemple, concerne les plastiques et autres matières premières chimiques. Ces types d’installations de traitement sont donc très, très prometteurs pour empêcher d’autres rejets de plastiques dans l’écosphère.

Mais même Rockne admet que cette approche a ses limites. Traiter les déchets plastiques avant qu’ils ne soient rejetés dans l’environnement est une chose. S’attaquer à ces déchets une fois qu’ils sont déjà disponibles est une toute autre affaire.

« C’est une question beaucoup plus complexe », dit-il. « C’est pourquoi je pense que beaucoup de travail est en cours pour comprendre comment ces éléments se décomposent dans ce type d’environnements. Il sera difficile de mettre en œuvre une stratégie corrective à l’échelle du terrain.

De plus gros poissons à frire

Même si nous pouvions surmonter tous les obstacles logistiques nécessaires au déploiement de bactéries mangeuses de plastique comme arme biologique contre la pollution, nous le ferions. Nous devons encore affronter le fait inconfortable que la pollution plastique est, selon les mots du journaliste climatique David Wallace Wells, « un rouge climatique ». hareng."

« Même si les plastiques ont une empreinte carbone », écrit-il dans son livre La Terre inhabitable, "La pollution plastique n’est tout simplement pas un problème de réchauffement climatique – et pourtant elle s’est glissée au centre de notre vision, au moins brièvement, l'interdiction des pailles occulte, ne serait-ce que pour un instant, le climat bien plus vaste et bien plus large. menace."

Cela ne veut pas dire que nettoyer les déchets plastiques n’est pas important. C’est certainement le cas, et éliminer les plastiques de l’environnement est une entreprise extrêmement louable. Mais parce que la pollution plastique est en grande partie sans rapport à la quantité de pollution carbonée dans notre atmosphère, aucune quantité de bactéries mangeuses de plastique ne nous sauvera de fonte des glaciers, montée des océans, incendies de forêt toute l'année, événements météorologiques extrêmes ou tout autre problème lié au climat catastrophe.

Alors la prochaine fois que vous verrez des bactéries mangeuses de plastique faire la une des journaux, ne les laissez pas vous endormir dans un faux sentiment de sécurité. Les microbes mangeurs de plastique ne sont pas la solution à tous les problèmes environnementaux de la Terre, et il faudra bien plus que cela. nettoyage des ordures pour remettre la planète sur les rails.

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