Le Lidar est surtout connu comme la technologie qui permet aux voitures autonomes pour donner un sens au monde (et dernièrement, avec la technologie de numérisation apparue dans l'actualisation de l'iPad Pro de cette année). Mais la technologie, qui utilise la lumière laser pulsée pour mesurer la portée, est également utilisée à d’autres fins, par exemple pour aider à découvrir d’anciennes reliques mayas vues du ciel.
C’est ce qu’ont récemment réussi des chercheurs de l’Université d’Arizona à Tucson en utilisant un système lidar aéroporté pour découvrir le plus ancien terrain cérémoniel de la région maya, dans le sud-est du Mexique. Il s’est avéré que c’était également le plus grand de toute l’histoire préhispanique de la région – environ 1,4 kilomètre de longueur et 15 mètres de hauteur. Aguada Fénix, comme on l'appelle, a été construite entre 1 000 et 800 avant JC, selon une analyse bayésienne des datations au radiocarbone réalisée par les chercheurs du projet. Cela est antérieur à la construction des pyramides mayas.
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"Le Lidar émet des faisceaux laser depuis un avion" Takeshi Inomata, professeur d'anthropologie à l'Université de l'Arizona, a déclaré à Digital Trends. « Certains faisceaux laser pénètrent à travers la canopée des arbres et révèlent la forme de la surface du sol. Le site n’était pas connu car il est si grand horizontalement que si l’on marche dessus, il ressemble à une partie d’un paysage naturel. Sa forme rectangulaire est devenue claire grâce à la vue à vol d’oiseau du lidar.
Comme le souligne Inomata, la cartographie traditionnelle au niveau du sol aurait pris beaucoup plus de temps à réaliser. Cependant, grâce au lidar, ils ont pu créer une carte 3D de la surface en faisant voler un avion au-dessus de leur tête, tout en scannant le sol en dessous. Cela a permis de révéler l'énorme taille du site, qui aurait pris la construction a nécessité environ 10 à 13 millions de jours-personnes et a probablement impliqué des milliers de personnes déplaçant jusqu'à 4,3 millions de mètres cubes de terre.
Ce n’est pas la première fois que le lidar joue un rôle important dans des recherches similaires. En 2016, des scientifiques ont utilisé le lidar aéroporté pour créer une carte d'un cité perdue depuis longtemps cachée sous la jungle au Cambodge. Parallèlement, Earth Archive, lancé par deux professeurs de la Colorado State University, est un projet ambitieux qui vise à utilisez le balayage lidar pour scanner la planète entière générer des cartes des artefacts culturels, géologiques et environnementaux menacés face au changement climatique.
Un article décrivant le récent projet de l'Université d'Arizona a été publié dans la revue Nature.
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