L’univers est vaste et contient probablement des milliards de galaxies – un nombre presque incompréhensible. Mais lorsque nous nous concentrons uniquement sur les galaxies proches de notre Voie lactée, nous voyons déjà un grand nombre et une immense diversité de galaxies autour de nous.
Un catalogue de galaxies voisines, le Siena Galaxy Atlas (SGA), a été récemment mis à jour et comprend désormais près de 400 000 galaxies situées dans notre voisinage cosmique, et ce trésor de données est accessible au public gratuitement.
Les données de l'atlas proviennent d'un ensemble d'enquêtes réalisées entre 2014 et 2017, appelées DESI Legacy Surveys. Ceux-ci utilisaient des télescopes au sol situés au Chili et en Arizona, notamment le Caméra à énergie sombre et d'autres, pour tracer l'emplacement des galaxies réparties sur près de la moitié du ciel nocturne en utilisant à la fois les longueurs d'onde optiques et infrarouges.
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« Les grandes galaxies proches sont importantes car nous pouvons les étudier plus en détail que n’importe quelle autre galaxie de l’univers; ce sont nos voisins cosmiques », a déclaré John Moustakas, chef du projet SGA, dans un déclaration. "Non seulement ils sont d'une beauté saisissante, mais ils détiennent également la clé pour comprendre comment les galaxies se forment et évoluent, y compris notre propre Voie lactée."
Bien qu'il existe de nombreux projets s'intéressant aux galaxies proches, comme le projet du télescope spatial Hubble pour imager toutes les galaxies proches connues, cet atlas vise à fournir des informations cohérentes et précises sur une vaste gamme de centaines de milliers de galaxies proches.
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"Les compilations de galaxies précédentes étaient en proie à des positions, tailles et formes incorrectes des galaxies, et contenait également des entrées qui n'étaient pas des galaxies mais des étoiles ou des artefacts », Arjun Dey, astronome du NOIRLab. expliqué. « Le SGA nettoie tout cela sur une grande partie du ciel. Il fournit également les meilleures mesures de luminosité pour les galaxies, ce que nous n’avions pas auparavant de manière fiable pour un échantillon de cette taille.
Les chercheurs espèrent que l'atlas ne sera pas seulement utile aux astronomes professionnels et aux scientifiques qui recherchent un type particulier de galaxie pour leurs recherches, mais aussi pour les astronomes amateurs et les astronomes passionnés qui souhaitent en savoir plus sur ce qu'ils voient à travers leur télescopes.
« La diffusion publique de ces données spectaculaires contenues dans l'atlas aura un réel impact non seulement sur la recherche astronomique, mais aussi sur la capacité du public à visualiser et à identifier les galaxies relativement proches », a déclaré Chris Davis, directeur du programme de la National Science Foundation pour NOIRLab. "Les astronomes amateurs dévoués apprécieront particulièrement cette ressource incontournable pour en savoir plus sur certaines des cibles célestes qu'ils observent."
UN papier sur l'atlas est publié dans The Astrophysical Journal et les données sont disponibles sur le Site Internet de la SGA.
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