Au plus profond d'une galaxie lointaine appelée 1ES 1927+654, quelque chose d'étrange arrive à un trou noir. Comme on pouvait s'y attendre, ce monstre affamé se nourrissait de poussière et de gaz à proximité, mais un jour, il y a deux ans, il a tout simplement disparu.
Les scientifiques peuvent surveiller les trous noirs, non pas en les observant directement lorsqu'ils absorbent la lumière, mais en observant les particules de gaz ultra-chaudes. et d'autres matières qui tourbillonnent autour d'eux, dans des structures appelées couronnes de trous noirs qui émettent des rayons X détectables depuis Terre. Ces scientifiques ont été complètement perplexes lorsque ce trou noir particulier a disparu d'un facteur 10 000 sur une période d'un peu plus d'un mois.
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Et puis, encore plus étrange, le trou noir a rebondi et, sur une période de 100 jours, est devenu 20 fois plus brillant qu'auparavant. Les scientifiques étaient perplexes.
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"Nous ne voyons normalement pas de variations comme celle-ci dans l'accumulation de trous noirs", a déclaré Claudio Ricci, un chercheur. professeur adjoint à l'Université Diego Portales à Santiago, au Chili, et auteur principal de l'étude, dit dans un déclaration. « C’était tellement étrange qu’au début nous avons pensé qu’il y avait peut-être quelque chose qui n’allait pas avec les données. Quand nous avons vu que c'était réel, c'était très excitant. Mais nous n’avions aucune idée non plus de ce à quoi nous avions affaire; personne à qui nous avons parlé n’avait vu quelque chose de pareil.
Aujourd’hui, les scientifiques pensent avoir la réponse à cette énigme: ils pensent qu’une étoile en fuite aurait pu être aspirée dans le trou noir et déchirée par les forces gravitationnelles. La dispersion des débris provoquée par la destruction de l’étoile aurait pu disperser temporairement le nuage de gaz autour du trou noir, stoppant ainsi la production de rayons X. Ensuite, à mesure que la matière de l’étoile était dévorée par le trou noir, celui-ci dégageait plus d’énergie en se nourrissant.
Les observations de l’événement ont été réalisées à l’aide du télescope à rayons X de la NASA, le Explorateur de composition intérieure d'étoile à neutrons (NICER) sur la Station spatiale internationale. Même si elle est extrêmement éloignée, les scientifiques ont pu récolter de nombreuses données en observant la galaxie sur une période de 15 mois. C’était la première fois qu’un changement aussi spectaculaire dans la luminosité d’un trou noir était observé aussi rapidement, et les scientifiques restent encore perplexes quant à cet événement.
"Cet ensemble de données contient de nombreuses énigmes", a déclaré Erin Kara, professeur adjoint de physique au Massachusetts Institute of Technology et co-auteur de la nouvelle étude. « Mais c’est passionnant, car cela signifie que nous apprenons quelque chose de nouveau sur l’univers. Nous pensons que l’hypothèse de l’étoile est bonne, mais je pense aussi que nous allons analyser cet événement pendant longtemps. »
Les résultats sont publiés dans le Lettres de journaux astrophysiques.
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