Un satellite miniature de la NASA appelé ASTERIA a établi un nouveau record en étant le plus petit satellite jamais détecté une exoplanète.
ASTERIA a repéré l'exoplanète 55 Cancri e, environ deux fois plus grande que la Terre et en orbite suffisamment près de son étoile pour être extrêmement chaude à sa surface. Les scientifiques savaient déjà qu'il y avait une planète à cet endroit, alors ils l'ont recherchée en utilisant ASTERIA comme moyen de tester les capacités du petit satellite, sans s’attendre à ce qu’il soit réellement possible de détecter la planète.
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Mais à leur grande surprise et pour leur plus grand plaisir, ASTERIA a pu effectuer une détection marginale. "Nous avons poursuivi une cible difficile avec un petit télescope qui n'était même pas optimisé pour effectuer des détections scientifiques - et nous l'avons obtenu, même si à peine », a déclaré Mary Knapp, scientifique du projet ASTERIA au Haystack Observatory du MIT et auteur principal de l'étude, dans un communiqué. déclaration. "Je pense que cet article valide le concept qui a motivé la mission ASTERIA: ce petit vaisseau spatial peut apporter quelque chose à l'astrophysique et à l'astronomie."
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ASTERIA n’était même pas initialement destiné à être un instrument scientifique. Il a été construit comme une démonstration technologique de la façon dont un petit satellite pouvait rester concentré sur un point éloigné pendant une longue période, alors qu'il était initialement prévu de ne fonctionner que pendant 90 jours. Mais sa mission a été prolongée et le petit satellite a pu détecter l'exoplanète grâce au méthode de transit, dans lequel on observe la luminosité d'une étoile lointaine. Si cette luminosité diminue à intervalles réguliers, les scientifiques peuvent en déduire qu’il doit y avoir une planète passant entre l’étoile et nous.
« La détection de cette exoplanète est passionnante car elle montre comment ces nouvelles technologies s'associent dans une application réelle » a déclaré Vanessa Bailey, chercheuse principale de l'équipe scientifique des exoplanètes d'ASTERIA au Jet Propulsion de la NASA. Laboratoire. "Le fait qu'ASTERIA ait duré plus de 20 mois au-delà de sa mission principale, nous donnant ainsi un temps supplémentaire précieux pour faire de la science, met en évidence l'excellente ingénierie réalisée au JPL et au MIT."
Bien que les CubeSats comme ASTERIA ne remplaceront jamais les missions dédiées à la chasse aux planètes comme TESS, les recherches montrent effectivement l’énorme potentiel de ces minuscules satellites.
"Cette mission a principalement porté sur l'apprentissage", a déclaré Akshata Krishnamurthy, co-chercheuse et co-responsable de l'analyse des données scientifiques pour ASTERIA au JPL. « Nous avons découvert tellement de choses que les futurs petits satellites pourront faire mieux parce que nous avons d’abord démontré la technologie et les capacités. Je pense que nous avons ouvert des portes.
Les résultats seront bientôt publiés dans le Journal astronomique.
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