L'Agence spatiale européenne (ESA) a officiellement annoncé sa première mission de défense planétaire visant à dévier les astéroïdes de la Terre.
Le projet de 153,3 millions de dollars, appelé Hera, a été lancé mardi dans le cadre d'un contrat officiel. Le 15 septembre, il devrait être prêt à être lancé d'ici octobre 2024 et à atteindre sa destination d'ici le 15 septembre. fin 2026. Hera se rendra vers un système d'astéroïdes binaires proche du Nord appelé 65803 Didymos (ou la paire Didymos), pour effectuer six mois d'études rapprochées.
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Héra fait partie d'un collaboration avec la NASALe vaisseau spatial Double Asteroid Redirect Test (DART) de dans le cadre de l’évaluation de l’impact et de la déviation des astéroïdes (AIDA).
Le DART de la NASA (dont le lancement est prévu à l’été 2021) effectuera un impact cinétique sur le plus petit des deux astéroïdes pour tenter de modifier sa trajectoire. La mission Hera fera suite à DART avec une enquête détaillée après impact pour enregistrer le moment de l’impact et collecter autant de données que possible pour évaluer les effets de la collision.
Les données collectées par Hera devraient permettre aux scientifiques de développer davantage la technologie alors qu'ils travaillent à la création d'un système viable à déployer en cas de menace sérieuse d'astéroïdes pour la Terre.
Outre la collecte de données, Hera fera également la démonstration de technologies telles que la navigation autonome, qu'elle utilisera pour se déplacer autour de l'astéroïde.
Hera déploiera également les satellites miniatures européens connus sous le nom de « CubeSats » pour poursuivre l’étude des astéroïdes dans l’espace lointain.
L’ESA a également récemment annoncé qu’elle travaillait sur son propre version d'une fusée réutilisable, qui fonctionnera de la même manière que le Falcon 9 de SpaceX. Le Prometheus serait utilisé dans les fusées européennes comme l'Ariane 6 et ses successeurs pour rendre les lancements de fusées considérablement moins chers.
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