À la fin de l'année dernière, les astronomes ont remarqué que l'étoile normalement brillante Bételgeuse s'estompait considérablement. Bien qu’il soit courant que les étoiles deviennent plus brillantes et plus faibles avec le temps, la réduction de la luminosité de Bételgeuse a été spectaculaire: elle est tombée à seulement 36 % de sa luminosité normale sur quelques mois, et les scientifiques ne savaient pas pourquoi.
Une théorie antérieure affirmait que la gradation était due aux taches stellaires, semblable aux taches solaires, qui recouvrent la surface de l’étoile. Mais maintenant, les chercheurs utilisant le télescope spatial Hubble ont examiné des informations plus détaillées sur Bételgeuse. Ils pensent que l’étoile a éjecté une grande quantité de plasma chaud qui a formé un nuage de poussière autour d’elle, bloquant la majeure partie de sa lumière provenant de la Terre.
Les chercheurs ont examiné plusieurs mois d’observations de Hubble, à partir de janvier 2019, afin de pouvoir suivre la progression de l’événement de gradation au fil du temps. Entre septembre et novembre 2019, ils ont observé une matière chaude et dense se déplacer dans l’atmosphère de l’étoile. En décembre 2019, la gradation de l’étoile était visible depuis la Terre.
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"Avec Hubble, nous voyons la matière alors qu'elle quittait la surface visible de l'étoile et se déplaçait à travers l'atmosphère, avant la formation de la poussière qui a causé l'étoile semble s'atténuer », a expliqué la chercheuse principale Andrea Dupree, directrice associée du Centre d'astrophysique de Harvard et Smithsonian dans un déclaration. "Nous avons pu observer l'effet d'une région dense et chaude dans la partie sud-est de l'étoile se déplaçant vers l'extérieur."
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« Ce matériau était deux à quatre fois plus lumineux que la luminosité normale de l’étoile », a-t-elle poursuivi. « Et puis, environ un mois plus tard, l’hémisphère sud de Bételgeuse s’est considérablement atténué à mesure que l’étoile s’estompait. Nous pensons qu’il est possible qu’un nuage sombre résulte de l’écoulement détecté par Hubble. Seul Hubble nous donne cette preuve de ce qui a conduit à cette atténuation. »
Afin de voir au-delà des couches ultrachaudes de l’atmosphère de l’étoile, l’équipe a utilisé les capacités ultraviolettes de Hubble pour voir ce qui se passait à la surface de l’étoile. Ils ont vu le plasma se déplacer de la surface vers l'atmosphère à une vitesse épique de 200 000 milles par heure, s'éloignant de l'étoile et parcourant des millions de kilomètres dans l'espace environnant. Ce matériau s’est ensuite refroidi et s’est transformé en poussière, ce qui a bloqué la lumière de l’étoile et lui a donné l’impression de s’atténuer.
Il est possible que la star se prépare à partir supernova, car il s’agit d’une étoile plus âgée et qui arrive en fin de vie. Cependant, les scientifiques n’ont aucun moyen de prédire exactement quand un événement de supernova se produira.
"Personne ne sait ce que fait une étoile juste avant de devenir supernova, car cela n'a jamais été observé", a déclaré Dupree. « Les astronomes ont échantillonné les étoiles peut-être un an avant qu’elles ne deviennent une supernova, mais pas quelques jours ou semaines avant que cela ne se produise. Mais les chances que l’étoile devienne bientôt une supernova sont plutôt faibles. »
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