On pourrait penser qu’il serait difficile de perdre la trace de quelque chose de 2,5 millions de fois plus brillant que le soleil. Mais il se passe quelque chose d’étrange avec une étoile aussi massive dans la galaxie naine de Kinman: elle semble avoir disparu.
L’étoile est d’un type appelé variable bleue lumineuse et est située à 75 millions d’années-lumière. Elle a été étudiée par différents astronomes entre 2001 et 2011, qui ont constaté que l'étoile massive arrivait en fin de vie.
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Mais quand le doctorat. L'étudiant Andrew Allan du Trinity College de Dublin est allé l'étudier l'année dernière à l'aide du Very Large Telescope (VLT) pour en savoir plus sur la mort des étoiles, mais il n'a pas pu le localiser du tout. "Au lieu de cela, nous avons été surpris d'apprendre que l'étoile avait disparu !" Allan a dit dans un déclaration.
La réponse évidente serait que la star avait bel et bien mis fin à ses jours et était décédée. Mais lorsque ce type d’étoile meurt, elle explose généralement de manière épique. supernova qui projette une énorme énergie sous forme de lumière.
Si cela s'était produit dans la galaxie naine Kinman, les astronomes auraient pu le détecter, mais ils n'ont vu aucune preuve de ce type. "Il serait très inhabituel qu'une étoile aussi massive disparaisse sans produire une brillante explosion de supernova", a déclaré Allan.
Si cette étoile est effectivement morte sans subir de supernova, ce serait la première fois qu’une fin de vie d’étoile massive de cette manière serait observée. "Nous avons peut-être détecté l'une des étoiles les plus massives de l'univers local qui avance doucement dans la nuit", a déclaré Jose Groh, également du Trinity College de Dublin, membre de l'équipe.
L’équipe a d’abord cherché l’étoile à l’aide du VLT. Instrument EXPRESSO, un instrument qui utilise quatre télescopes de 8 mètres en combinaison pour regarder dans la longueur d'onde optique. Lorsqu’ils n’ont pas pu trouver l’étoile avec cela, ils ont essayé un autre instrument appelé X-shooter qui examine une large gamme de longueurs d’onde allant de l’ultraviolet au proche infrarouge. Mais cela n’a rien donné non plus.
L’équipe a ensuite examiné des données plus anciennes et a trouvé des indications selon lesquelles l’étoile aurait pu connaître une période d’explosions dramatiques lors de sa dernière observation en 2011. Ils émettent l’hypothèse que cette explosion aurait pu épuiser l’étoile à tel point qu’elle est devenue moins brillante et qu’elle est maintenant cachée par la poussière.
Alternativement, l’étoile aurait pu s’effondrer dans un trou noir sans produire de supernova, ce qui remettrait en question la compréhension actuelle de la façon dont ces étoiles massives meurent.
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