Vous ne nous croyez pas? Il suffit de demander à l’équipe de microbiologistes et de biochimistes travaillant à l’Université de Gand en Belgique, en collaboration avec DC Water à Washington DC. Ils ont développé un programme pilote capable de doubler la quantité de biogaz, de chaleur et d’énergie électrique pouvant être extraite des eaux usées.
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Essentiellement, il s’agit d’une source d’énergie potentiellement massive – et tout cela provient de bactéries mangeuses de caca.
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Le procédé lui-même est basé sur une mise à niveau des procédés de traitement des eaux usées existants appelés «
processus de stabilisation des contacts.» Ce processus utilise diverses enzymes et micro-organismes pour traiter les déchets, ce qui, dans la plupart des cas, les rend plus dangereux pour l'environnement.Cependant, ce n’est pas nécessairement le processus le plus efficace.
"En règle générale, les systèmes de traitement des eaux usées consomment beaucoup d'énergie et sont relativement chers", a déclaré le chercheur principal Francis Meerburg à Digital Trends. "Cela est dû principalement à la consommation électrique des équipements mécaniques de l'installation, comme les pompes, et car les bactéries des boues activées ont besoin d'une grande quantité d'oxygène, qui barbote dans l'eau à travers de grandes souffleurs. L’élimination des boues résiduaires peut également contribuer aux coûts élevés du traitement des eaux usées, selon la manière dont les boues sont traitées.
La nouvelle solution que Meerberg a aidé à mettre au point consiste à « affamer » les bactéries avant de les réintroduire dans les eaux usées afin qu'elles mangent la… euh… la matière organique sans tout ingérer. La matière non digérée peut ensuite être récoltée et utilisée pour produire de l’énergie.
Pour mettre tout cela en perspective, grâce au système de Meerburg, environ 55 pour cent de la matière organique peut être récupérée des eaux usées, contre 20 à 30 pour cent avec les méthodes actuelles. Et c’est aussi sacrément autosuffisant.
"Mes calculs montrent que, contrairement à d'autres systèmes à haut débit, un système de stabilisation de contact à haut débit, associé à la digestion anaérobie des boues devrait pouvoir produire suffisamment d’électricité pour faire fonctionner la station d’épuration des eaux usées », il a dit.
Bien que la recherche en soit encore à ses débuts, elle est déjà explorée par DC Water, susmentionné, ainsi que le district sanitaire de Hampton Roads en Virginie et l'agence flamande de traitement des eaux usées, Aquafin.
Même si des goulots d’étranglement existent toujours (principalement liés aux coûts structurels et au manque d’incitation à remplacer les systèmes, même inefficaces), cette technologie reste extrêmement prometteuse.
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