Des biologistes ont réussi à éliminer le VIH des cellules immunitaires humaines

Mis à jour le 09/04/2016 par Lulu Chang: Les médecins chinois tentent sans succès de créer des embryons humains résistants au VIH

Récemment, des médecins spécialisés en fertilité en Chine ont échoué pour la deuxième fois à modifier génétiquement des embryons qui les rendraient complètement immunisés contre le VIH. Même si Yong Fan, chercheur à l’Université médicale de Guangzhou, déclare: « Il est prévisible qu’un être humain génétiquement modifié puisse être généré », cela n’a pas encore abouti.

CRISPR/Cas9 a été développé comme outil d'édition génétique en 2012 par une équipe de scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley. Il est devenu l’outil de choix des biologistes moléculaires en raison de sa simplicité, de sa grande efficacité et de sa polyvalence. CRISPR est une séquence d’ADN naturelle qui se répète dans tout le génome bactérien. Les scientifiques ont découvert que ces répétitions correspondent à l’ADN des virus et sont utilisées par les bactéries comme moyen de défense contre une infection virale. Ils ont également découvert un ensemble d’enzymes appelées Cas (protéines associées à CRISPR) qui sont souvent associées aux séquences CRISPR.

En travaillant ensemble, CRISPR et Cas peuvent épisser l'ADN avec une grande précision, permettant aux scientifiques de cibler des gènes spécifiques pour les éliminer ou les modifier. Dans le cas de l’étude sur le VIH, l’équipe de chercheurs a extrait les lymphocytes T infectés d’un patient et a utilisé un CRISPR/Cas9 modifié pour éliminer l’ADN du VIH-1. Le traitement s’est révélé efficace contre les lymphocytes T cultivés dans une boîte de Pétri et contre les lymphocytes T extraits d’un patient VIH. Une fois la procédure terminée, les cellules traitées ne contenaient aucun ADN du VIH détectable et n’étaient pas affectées par le traitement. Malheureusement, lorsque CRISPR a été utilisé pour tenter de modifier entièrement l’ADN embryonnaire, les chercheurs n’ont réussi qu’à créer une mosaïque de cellules qui n’auraient pas été immunisées contre le virus.

Alors que des tests précédents suggéraient que le système éliminait complètement l'ADN viral sans nuire aux cellules cibles, ce qu'il a fait de manière permanente, réduisant ainsi le risque de réinfection, l'application aux premiers stades du développement humain n'a pas encore été réussi.

Pourtant, la technique CRISPR/Cas9 pourrait s’avérer être un traitement viral bien plus efficace que l’actuelle stratégie de thérapie antirétrovirale, qui ne reste efficace que tant que le patient prend le traitement médicaments. Une fois le traitement antirétroviral arrêté, le patient rechute alors que le VIH reprend son attaque contre le système immunitaire de la personne.

Même si cette nouvelle technique semble prometteuse en tant que traitement du VIH et d’autres maladies rétrovirales, les chercheurs se montrent prudemment optimistes quant à son application clinique. La technique doit encore être perfectionnée pour garantir qu’elle est sûre et efficace pour les patients.

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