Tir stellaire révolutionnaire
Baptisé Breakthrough Starshot, le projet verrait un seul vaisseau-mère en orbite autour de la Terre transportant des centaines de minuscules nanocrafts appelés StarChips. Jour après jour, le vaisseau mère déploierait un StarChip, qui se dirigerait vers notre système stellaire voisin le plus proche, Alpha Centauri, pour mesurer et photographier le système. Propulsé par un laser au sol et une immense voile solaire, l'engin aurait une vitesse de pointe égale à 20 % de la vitesse de la lumière, ce qui lui permettrait d'effectuer le voyage en seulement 20 ans.
La mission est ambitieuse et, même si elle est soutenue par certains des esprits les plus intelligents de la planète, une étude récente a révélé qu'il est confronté à des dangers majeurs dans l'espace.
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Tir stellaire révolutionnaire
Une équipe de chercheurs de Harvard associée au projet a étudié le type de dommages que les sondes devraient subir lors du voyage de 25 000 milliards de kilomètres jusqu'à Alpha Centauri.
Les chercheurs ont découvert que les StarChips sont confrontés à deux dangers liés aux atomes lourds et aux gaz flottant dans l’espace. D’une part, les collisions avec les atomes useraient la sonde et entraîneraient une fusion allant jusqu’à 30 pour cent de sa masse. Bien que peu probable, de plus grosses particules de poussière spatiale pourraient détruire complètement la sonde.
Mais les chercheurs ont peut-être une solution. En recouvrant les sondes d’une couche supplémentaire de graphite ou de béryllium comme tampon, ils pensent pouvoir sauver StarChips d’une grande partie des dégâts. Pendant ce temps, la voile solaire peut être dissimulée de manière permanente derrière ce tampon ou pliée et rétractée selon les besoins.
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