Combien de fauteuils roulants avez-vous vus qui peuvent monter des escaliers? Probablement pas beaucoup. Les avancées majeures –appelons-les de grands progrès– dans les technologies d’assistance (comme Les bras prothétiques de Disney et ça exosquelette) font l’objet de beaucoup de presse, mais la vérité est que bon nombre de ces appareils ne sont pas encore largement utilisés parmi les 15 % de la population mondiale qui sont physiquement handicapés. Un nouvel événement inspiré des Jeux olympiques appelé le Cybathlon vise à changer cela, en réunissant certains des meilleurs scientifiques et pilotes handicapés du monde.
Il s’agit essentiellement d’une version bionique des Jeux olympiques. C’est un concept plutôt génial, mais ne vous attendez pas à des épreuves de gymnastique ou de lancer du poids. Robert Riener, chef du Département des sciences et technologies de la santé à l'Institut fédéral suisse de Technology, Zurich (ETH), a fondé le Cybathlon pour tester de nouveaux appareils dans la vie réelle situations. À cette fin, l’accent est mis sur les activités régulières plutôt que sur le sport. Les pilotes effectueront une série de tâches quotidiennes courantes à l’aide de diverses technologies d’assistance de pointe.
Organisées par l'ETH, les courses mettront les scientifiques au défi de proposer de meilleures technologies d'assistance, avec des récompenses pour le pilote et le fabricant de l'appareil pour chaque événement. Les appareils disponibles dans le commerce et les prototypes de laboratoire seront en compétition, tandis que des règles prédéterminées pour les pistes de course et les parcours d'obstacles permettront de comparer au sein de chaque catégorie de dispositifs.
Par exemple, la course à l’interface cerveau-ordinateur (BCI) est conçue pour tester la précision et la fiabilité des BCI dans un jeu virtuel. Les pilotes utiliseront les BCI pour contrôler les personnages d'un jeu développé spécialement dans un but précis.
La course de vélo à stimulation électrique fonctionnelle, quant à elle, est conçue pour tester la précision des dispositifs de contrôle intelligents utilisés pour déplacer les muscles paralysés. Cet événement se concentrera sur les lésions de la moelle épinière, en utilisant des vélos non motorisés dans des courses à deux pilotes où les pilotes contrôlent eux-mêmes la stimulation musculaire.
Il y a aussi les courses de prothèses de bras et de jambe motorisées, qui se concentreront sur une série de six tâches courantes (comme ouvrir une canette ou monter des escaliers) qui prennent en compte le poids, la flexibilité et le contrôle moteur fin de chaque appareil compte.
Enfin, les courses d'exosquelettes motorisés et de fauteuils roulants motorisés se concentrent sur la facilité d'utilisation et la maniabilité. Seuls les pilotes souffrant de blessures à la moelle épinière participeront à l'épreuve d'exosquelette, tandis que l'épreuve en fauteuil roulant est ouverte à tout pilote souffrant de blessures graves empêchant de marcher.
En plus des courses, le public peut découvrir une exposition interactive des appareils et le symposium scientifique Cybalthon deux jours avant l'événement, également organisé par l'ETH. Parmi les conférenciers principaux figurent les docteurs Hugh Herr du MIT et Michael Goldfarb de Vanderbilt. La date limite pour les résumés des participants au symposium est le 30 avril. Le premier Cybathlon aura lieu à la Swiss Arena de Kloten, Zurich, Suisse, le 8 octobre 2016.
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