En octobre 2012, l'ouragan Sandy a été classé comme une vaste dépression au-dessus des eaux du sud de Cuba. Cinq jours plus tard, il a été enregistré comme l’un des plus grands ouragans de l’histoire, s’abattant sur la côte est des États-Unis et laissant les gens bloqués et sans électricité. Le gouvernement a eu du mal à décider comment envoyer au mieux ses équipes de nettoyage: quelles zones en avaient le plus besoin? Qui avait besoin de fournitures et de services d’urgence ?
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Une cartographie inexacte lors de la super tempête Sandy et de l'ouragan Katrina a retardé la réponse aux ouragans de plusieurs semaines et mois. L’Agence fédérale américaine de gestion des urgences (FEMA) observe généralement la tempête elle-même, la géographie locale sur son passage et les infrastructures pour former des modèles. Il met ensuite des avions dans les airs pour ajouter des détails aux cartes. L'agence a été critiquée pour sa lenteur à répondre aux victimes de Katrina.
Yuru Kryvasheyeu, un physicien computationnel, a dirigé une équipe pour étudier les événements en temps réel via des tweets, puis créer une carte. Tout d’abord, l’équipe devait acquérir les données. Cela s’est avéré délicat, car les chercheurs hésitent à engager des poursuites judiciaires en utilisant les données d’entreprises comme Twitter, qui a ouvert ses archives complètes aux universitaires en 2014. Kryvasheyeu a surmonté cet obstacle en achetant juste un sous-ensemble de données auprès d'une société tierce qui collecte, traite et revend les données de Twitter. L'équipe a restreint sa recherche à tous les tweets du monde entre le 15 octobre et le 12 novembre 2012, ce qui inclut la période juste avant le passage de l'ouragan et quelques jours après sa dissipation. Un affinement supplémentaire a été obtenu en définissant la recherche sur des tweets incluant des mots tels que « ouragan », « Sandy », « frankenstorm » et « inondation ».
De nombreux tweets incluaient l'emplacement de l'utilisateur, mais pour ceux qui ne le faisaient pas, l'équipe a analysé ces comptes et le contenu des messages pour obtenir les informations manquantes. Les chercheurs ont cartographié près de 10 millions de tweets provenant de plus de deux millions de comptes.
Il a été découvert que plus les gens étaient proches de l’ouragan, plus ils tweetaient à ce sujet. Ainsi, même si les résultats ne sont pas complètement aléatoires, ils doivent également être pris avec des pincettes. Dans quelle mesure le nombre de tweets reflète-t-il la destruction réelle provoquée par l’événement? Les médias locaux prospèrent en semant la peur auprès de leur petit public, ce qui aurait pu contribuer à l’augmentation de l’activité sociale. Pour atténuer ce problème, les chercheurs se sont tournés vers la FEMA et les gouvernements des États de New York et du New Jersey pour obtenir un aperçu officiel des dégâts.
En comparaison, les résultats de l’étude Twitter se sont révélés prometteurs. Plus les dégâts subis par Sandy dans une zone locale sont réels (tels que mesurés par le coût des réparations), plus ses habitants ont tweeté. Étonnamment, Twitter lui-même était un peu plus précis que la FEMA lorsqu'il s'agissait de prédire l'emplacement et l'ampleur des dégâts causés par la tempête.
Nous devons néanmoins faire preuve de prudence, car les médias sociaux en général ont leurs propres limites et problèmes en matière de données précises. Les « Twitterbots » sont des programmes qui répètent les tweets les plus populaires et répondent aux tweets légitimes, et il faut en tenir compte. Cependant, Urbano Franca, chercheur en santé à la Harvard Medical School, affirme que les chercheurs ici « semblent avoir mais de la plupart, sinon de la totalité, des problèmes et des failles potentielles. Il suggère que d'autres plateformes de médias sociaux telles que Facebook, sera étudié ensuite, même si accéder à ces données pourrait ne pas être facile.
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