Les biologistes de la faune ont passé des décennies à développer des technologies pour suivre les animaux et comprendre leur comportement, mais la gamme actuelle d'outils est limitée dans ce qu'ils peuvent suivre. Les récepteurs radio à courte portée sont légers et confortables à porter pour les petits animaux, mais ils obligent les chercheurs à suivre attentivement l'animal. Certains de ces petits récepteurs ne transmettent même pas de données, ce qui signifie que les chercheurs doivent physiquement attraper les animaux pour récupérer leurs données. À l’autre extrémité du spectre se trouvent les balises longue distance qui peuvent communiquer avec les satellites en orbite. Ces balises peuvent être surveillées à distance, mais elles mettent du temps à envoyer des données de suivi et sont coûteuses à exploiter.
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Pour répondre à ces deux problèmes, Wiselski a eu l’idée d’un système de suivi mondial basé sur l’espace appelé ICARUS (Coopération internationale pour la recherche animale utilisant l’espace). L'idée est née alors que Wiselski discutait avec le célèbre radioastronome George Swenson du suivi de la faune lors d'un voyage dans le canal de Panama.
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"J'ai dit qu'il devait y avoir un moyen de recevoir ces petits émetteurs du monde entier", a déclaré Wiselski à The Atlantic. « George a dit que c’était ce que nous faisions tout le temps: construire des télescopes pour observer les petites sources radio. Nous levons les yeux vers le ciel. Il faut regarder par terre. »
Wiselski et Swenson se sont rendus à la NASA et ont présenté l'idée nouvelle d'utiliser la Station spatiale internationale comme observatoire mondial pour les animaux équipés de radio. La proposition n'a d'abord pas été bien accueillie par l'agence spatiale, qui l'a regroupée avec des projets aussi inconcevables que l'ascenseur spatial. Ce revers précoce n'a pas dissuadé Wiselski, qui a reçu 20 millions d'euros de financement du Centre aérospatial allemand et de la Société Max Planck.
Sous la direction de Wiselski, l’équipe a construit de minuscules balises radio capables de communiquer avec un récepteur installé sur la Station spatiale internationale. Chaque étiquette de 5 grammes comprend un panneau solaire, un GPS et des capteurs pour mesurer les paramètres environnementaux tels que la température, la pression, l'intensité lumineuse et bien plus encore. Contrairement aux enregistreurs de données de taille similaire qui stockent leurs données, les puces de Wiselski peuvent transmettre leurs données à l'ISS et peuvent même être reprogrammées depuis l'espace.
Le projet ICARUS devrait démarrer l’année prochaine lorsque le récepteur de l’équipe sera installé sur la Station spatiale internationale. Plus de 40 équipes de recherche participent déjà au projet et prévoient d'utiliser cette technologie pour suivre des animaux tels que les chauves-souris, les oiseaux et les tortues de mer. Les données collectées à partir de ces trackers seront partagées publiquement sur le site Web MoveBank, un référentiel en ligne gratuit d'informations sur la recherche sur le suivi des animaux.
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