Les simulations de sols de Mars et de la Lune ont été fournies par la NASA, qui a développé les sols artificiels pour imiter le plus fidèlement possible leurs homologues célestes. Le sol de Mars provenait d'un volcan hawaïen, tandis que le sol lunaire provenait d'un désert de l'Arizona. Lors de la première série d’études, les chercheurs ont utilisé le sol simulé sans aucun amendement et ont cultivé les plantes dans de petits pots. Ils ont eu du mal à arroser les plantes et ont enregistré une faible croissance, en particulier dans le sol simulé par la lune. A la fin de ces premières expériences, toutes les plantes cultivées sur la Lune étaient mortes.
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Lors de la deuxième série d’expériences, l’équipe a remplacé les pots par de petits plateaux, souvent utilisés pour faire pousser des plants avant la plantation. Ils ont également ajouté une petite quantité de matière organique (herbe fraîchement coupée et fumier) à la Lune et aux substituts du sol martien. Ils ont commencé l’expérimentation en avril 2015 en plantant dix espèces différentes (tomate, seigle, radis, pois, poireau, épinards, roquette, cresson, quinoa et ciboulette) cultivées en serre. Les serres ont été conçues pour simuler les chambres de culture souterraines que les colons martiens peuvent utiliser. Les plantes martiennes et lunaires ont été cultivées aux côtés de plantes cultivées dans du compost, qui ont servi de contrôle.
Ailier Wamelink de Wageningen UR
Les chercheurs ont récolté les cultures en octobre 2015, pesant leur biomasse pour comparer leur croissance. Non seulement les chercheurs ont réussi à cultiver des tomates, des pois, du seigle, de la roquette, des radis et du cresson dans le sol martien simulé; les rendements de ces cultures étaient similaires aux rendements enregistrés pour le compost à base de terre. "La biomasse aérienne totale produite sur le sol simulant Mars n'était pas significativement différente du terreau que nous avons utilisé comme témoin", a déclaré le chercheur Dr Wieger Wamelink.
Les chercheurs étaient satisfaits du résultat. "Cela montre que le sol simulant Mars a un grand potentiel lorsqu'il est correctement préparé et arrosé", a déclaré Wamelink. Même si les résultats sont encourageants, les chercheurs ont encore quelques obstacles à surmonter avant de pouvoir utiliser ces cultures comme source de nourriture. La plus grande pierre d'achoppement est la présence éventuelle de métaux lourds dans les plantes en raison de la composition des sols, qui contiennent des niveaux détectables de plomb, d'arsenic et de mercure. Les chercheurs mènent une troisième série d’études qui débutera ce printemps. L’objectif de cette expérience à venir est de cultiver des aliments comestibles avec peu ou pas de contamination par les métaux lourds. Les plantes résultantes seront préparées et servies comme un « repas martien » aux individus et aux groupes qui financent ce projet.
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