La plupart du temps, les drones ne sont pas vraiment à l’aise dans l’eau. Et ceux qui le sont ont tendance à se limiter à rester sous les vagues.
C’est là qu’un nouveau projet mené par des chercheurs de l’Imperial College de Londres espère faire bouger les choses. Avec leur prototype de robot AquaMAV, les chercheurs ont créé un drone aérien ailé capable non seulement de voler dans les airs, mais aussi de plonger dans l'eau puis de réapparaître.
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"Nous développons un avion à voilure fixe qui peut se déplacer à la fois dans l'air et dans l'eau, et faire la transition entre les deux de manière rapide et fiable", ont déclaré les créateurs Mirko Kovac et Rob Siddall à Digital Trends.
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Impressionnant, le drone est capable d’atteindre des vitesses d’environ 30 miles par heure à partir d’un point de départ sous l’eau.
L’équipe a basé le concept d’AquaMAV sur deux animaux, qui possèdent tous deux cette capacité à opérer à la fois dans l’eau et dans l’air. Il s'agissait des fous de Bassan, les grands oiseaux marins de l'Atlantique Nord qui chassent le poisson en plongeant dans la mer depuis une grande hauteur, et des poissons volants, qui font de puissants sauts automoteurs hors de l'eau.
Le drone obtenu est aussi performant sous la ligne de flottaison qu’au-dessus.
"Un robot sous-marin se déplace généralement lentement et ne peut bien sûr se déplacer que le long des cours d'eau. Ainsi, en volant, nous pouvons atteindre des zones de intérêt beaucoup plus rapide, avant de plonger dans l’eau pour effectuer une observation rapprochée, prélever des échantillons ou enregistrer des données », les chercheurs a continué. « L'AquaMAV est le premier avion à voilure fixe de ce type, et la stratégie unique consistant à plonger directement dans l'eau et reprendre son vol avec une puissante poussée de poussée signifie qu'il est intrinsèquement robuste et effectuera une transition directe à travers des conditions saccadées ou eau agitée."
Micro-véhicules aériens aquatiques (AquaMAV) pour la surveillance de la santé de l'eau
Comme vous pouvez l'imaginer, le projet présentait des défis, le plus important étant celui de définir de nouveaux principes scientifiques pour la mobilité dans l'air et dans l'eau.
"Nous ne pouvons pas compter sur les approches existantes pour y parvenir et de nouvelles voies holistiques doivent être développées là où certaines parties du robot sont multifonctionnelles", ont déclaré Kovac et Siddall. « Par exemple, le mécanisme de repliement des ailes peut être utilisé pour protéger les ailes en cas d'impact avec l'eau et également pour initier des manœuvres de vol dynamiques. Le défi est également intégrateur, car nous devons répondre aux exigences de conception d’un robot nageur sans compromettre celles d’un robot volant, et vice versa.
Dans ce dernier rôle, les chercheurs devaient s’assurer que le robot était étanche et doté de la flottabilité appropriée, sans le rendre trop lourd pour voler.
Heureusement, tout a fonctionné, et comme le montre la vidéo en haut de la page, AquaMAV est opérationnel (ou bien en panne et nage). Il reste cependant encore beaucoup de travail à faire.
“Nous pensons que l'AquaMAV facilite grandement la collecte d'échantillons d'eau dans des zones difficiles d'accès, sans avoir besoin d'un bateau avec un équipage complet, par exemple », ont déclaré Kovac et Siddall. “Le robot que vous voyez en ce moment est notre premier prototype complet, et dans les mois à venir, nous allons réaliser de nombreux travaux. des tests sur le terrain et l’examen de différentes charges utiles de capteurs/échantillonnages, il y a donc beaucoup à espérer dans un avenir proche.
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