En créant un nouveau processus d'impression qui utilise ce que le MIT a surnommé « l'hydraulique imprimable », l'équipe espère faciliter une percée dans la fabrication rapide de machines opérationnelles. Concernant le processus lui-même, les chercheurs ont utilisé une imprimante 3D à jet d'encre capable de disperser des morceaux de matière mesurant environ la moitié de celui d'un cheveu humain. Lors de l'impression des structures, l'imprimante place un matériau photopolymère sur les surfaces de l'impression et les durcit avec une lumière UV, laissant les parties liquides du projet intactes.
"Construire des robots implique inévitablement l'étape longue et laborieuse d'assemblage d'un grand nombre de pièces discrètes", lit-on dans l'article du MIT. "Les imprimantes 3D offrent une voie à suivre… Cependant, jusqu'à présent, il n'existait aucun moyen d'incorporer des éléments de transmission de force robustes et performants directement dans une pièce imprimée en 3D."
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Après de nombreux essais et erreurs, l’équipe a trouvé une combinaison liquide/solide appropriée permettant de créer un robot fonctionnel en une seule impression. Plus précisément, l'impression a produit un robot à six pattes capable de marcher grâce à la puissance de 12 pompes hydrauliques imprimées à l'intérieur. Au total, l'ensemble du processus d'impression a duré environ 22 heures et une fois terminé, le groupe a installé un moteur et une batterie dans son hexabot, ce qui lui a permis de se déplacer tout seul.
Outre le robot lui-même, le groupe a également bricolé l'impression de matériaux souples capables de soulever des objets fragiles. Semblables aux jambes mobiles imprimées en 3D natives du corps du robot, ces bras souples peuvent également être contrôlés via l'hydraulique imprimable, permettant au MIT d'installer des ensembles de pinces sensibles sur les robots au cours de la même session. À l’avenir, le MIT prévoit d’améliorer sa nouvelle méthode innovante afin de réduire considérablement le temps requis par impression.
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