Les années 1970 font leur grand retour – et non, nous ne parlons pas d’un retour des chaussures à plateforme, du disco et des films sur des hommes anti-héros en colère qui ne s’en sortent pas vivants, mec. Nous faisons plutôt référence au retour sur Terre de la sonde russe Kosmos 482, qui a échoué. Lancé par l'Union soviétique il y a près d'un demi-siècle, le 31 mars 1972, Kosmos 482 était destiné à être une sonde planétaire destinée à se rendre sur Vénus. Cet exploit avait déjà été réalisé avec succès par la sonde soviétique Venera 7 en 1970, qui est devenue le premier vaisseau spatial à atterrir sur une autre planète et à transmettre des données à la Terre.
Malheureusement, Kosmos 482 n’a pas eu autant de chance. Lancée quatre jours après la sonde sœur Venera 8, elle n’a pas réussi à quitter l’orbite terrestre en raison d’une erreur de minuterie et s’est donc retrouvée bloquée. Kosmos 482 s'est brisé en plusieurs morceaux, dont quelques morceaux atterrissage forcé en Nouvelle-Zélande peu de temps après le lancement. Alors que les lois exigent que les débris spatiaux soient restitués à leur propriétaire national, la propriété des pièces a été refusée par le Union soviétique, bien que leur origine ait été révélée par des marques de fabrication et d'autres éléments distinctifs caractéristiques. Pendant ce temps, la capsule sphérique de descente et d'atterrissage de 1 000 livres survivante tourne depuis lors en orbite autour de la Terre à des intervalles de 112 minutes.
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Jusqu'à présent, c'est le cas. Selon un rapport récent de Space.com, les restes de Kosmos 482 sont susceptibles de retomber sur Terre dans les deux ou trois prochaines années – ou peut-être même dès 2019. Bien que son retour sur Terre ne soit peut-être pas la rentrée la plus triomphale de l’histoire, les experts affirment que le morceau de débris spatial soviétique survivra très probablement à sa descente. Et ce, malgré la probabilité que les batteries destinées à tirer les pièces pyrotechniques nécessaires au largage du parachute soient tombées en panne il y a des années. Espérons qu’il ne faudra pas longtemps avant qu’il soit installé dans un musée quelque part.
Les vols spatiaux ont certainement parcouru un long chemin depuis le dernier vol de Kosmos 482 sur la terre ferme. La mission la plus récente lancée concernant Vénus était une mission conjointe entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), lancé en octobre 2018. BepiColombo devrait à terme réaliser une étude approfondie de Mercure, où elle arrivera, espérons-le, en décembre 2025. En chemin, il effectuera deux survols de Vénus.
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