L'appareil d'hippothérapie des étudiants de l'Université Rice pourrait aider les patients à retrouver leur mouvement et leur équilibre
Les chiens sont peut-être le meilleur ami de l’homme, mais pour de nombreuses personnes ayant des besoins particuliers, le bonheur se trouve à cheval. On pense que le mouvement de balancement rythmé peut stimuler une bonne posture, la confiance, le confort et d’autres avantages thérapeutiques pour les personnes souffrant de handicaps physiques et mentaux. Le problème est que les chevaux sont chers et peuvent être difficiles à trouver, surtout pour les citadins.
Mais une équipe d'étudiants de premier cycle de l'Université Rice ont développé un cheval robotique pour offrir thérapies pour les patients n’ayant pas facilement accès à une écurie. S'appuyant sur un dispositif similaire précédemment développé par les ingénieurs de Rice, le robot Stewie est conçu pour offrir une alternative rentable à la créature vivante.
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L'hippothérapie est une technique couramment utilisée par les thérapeutes travaillant avec des enfants handicapés. Les patients montent à cheval, tandis que le thérapeute marche à leurs côtés, engageant souvent le patient dans des exercices de parole et visuels en cours de route. Mais ces séances peuvent être coûteuses, coûtant parfois des centaines de dollars.
« Notre projet est passionnant car nous sommes capables de recréer plusieurs allures de chevaux différentes en appuyant simplement sur un bouton » Matt O'Gorman, un chercheur de premier cycle de Rice qui a travaillé sur le projet, a déclaré à Digital Trends. « Contrairement à un taureau mécanique ou à un cheval jouet devant un supermarché, nous adaptons avec précision le mouvement des chevaux utilisés en hippothérapie, ce qui peut ainsi fournir des résultats beaucoup plus efficaces. De plus, notre conception est entièrement open source et facile à construire avec un minimum d’usinage, pour un prix nettement inférieur à celui des autres appareils du marché.
Stewie s'inspire de la plateforme Stewart, un concept robotique qui permet aux machines de se déplacer avec six degrés de liberté. L'équipe Rice a alimenté son robot à l'aide d'Arduino et de six moteurs pour ses six pattes, permettant à Stewie de se déplacer avec les mouvements rythmés et de balancement d'un vrai cheval.
"Le mouvement du cheval génère chez le cavalier un mouvement qui correspond de la même manière au mouvement de marche d'un humain, donc il est capable de fournir des avantages de rééducation en marchant et en générant de la force musculaire de base », O'Gorman dit. « De plus, le mouvement détend le cycliste, ce qui lui permet d'être associé à d'autres thérapies. Les thérapeutes ont découvert que les patients sont plus efficaces en matière d’orthophonie et de thérapies similaires après avoir été associés à l’hippothérapie.
Les plus grands avantages du robot se résument au coût et à la commodité. Les pièces pour Stewie coûtent environ 3 500 dollars, tandis que l'équipe a déclaré que les patients peuvent dépenser plus de 5 000 dollars en séances d'hippothérapie avec un vrai cheval. De plus, les frais de nourriture et d’hébergement de Stewie sont minimes.
"Cela signifie qu'il peut être utilisé en ville ou dans un centre thérapeutique déjà existant, sans nécessiter de longs déplacements", a déclaré O'Gorman. « Il y a aussi quelques inconvénients, notamment que Stewie… n’est pas un animal vivant! Bien que le principal bénéfice de l'hippothérapie soit physique, il y a également une composante mentale, c'est pourquoi nous avons fait en sorte que Stewie soit bourré comme un cheval pour imiter cela du mieux que nous pouvons.
Les chercheurs admettent que Stewie n’est pas aussi efficace que le vrai robot et, comme ils sont tous diplômés, ils n’envisagent pas d’affiner davantage le robot. Mais ils ont a laissé le projet open-source et encouragez toute personne inspirée à développer davantage le projet.
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