"À l'avenir, nous voulons répondre à la question de savoir s'il y a de la vie sur les lunes des planètes extérieures - sur Europa, Encelade et Titan », a déclaré Tom Cwik, qui dirige le programme de technologie spatiale du JPL, dans un communiqué de presse. "Nous travaillons avec le siège de la NASA pour identifier les systèmes spécifiques que nous devons construire maintenant, afin que dans 10 ou 15 ans, ils puissent être prêts pour un vaisseau spatial."
Explorer les mondes océaniques avec les robots de la NASA
L'eau liquide offre l'un de nos meilleurs paris pour découvrir la vie extraterrestre. Mais, sur un monde glacé, nous devrons creuser profondément pour y accéder.
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Parmi les nouveaux outils figurent des roues qui permettent aux rovers de naviguer sur un terrain glacé, un bras repliable qui peut s'étirer de 33 pieds pour saisir des échantillons à distance, et un lanceur de projectiles pouvant tirer une sonde d'échantillonnage jusqu'à 164 pieds.
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Les ingénieurs ont également adapté les méthodes utilisées sur Terre, telles que les «sondes de fonte», qui fondent à travers la neige et la glace pour aider les scientifiques à étudier les régions ci-dessous. Mais, comme les sondes de fusion ont tendance à être inefficaces, elles gèleraient bien avant de creuser tout au long de la croûte d'Europe, qui se situe entre 10 et 20 km de profondeur. Brian Wilcox, ingénieur du JPL, a conçu un nouvel outil qui utilise une capsule isolée sous vide pour conserver son énergie avec un gros morceau de plutonium source de chaleur. Une lame de scie rotative fixée au fond est utilisée pour broyer la glace.
"Nous pensons qu'il y a des coulées de glace semblables à des glaciers au plus profond de la croûte gelée d'Europe", a déclaré Wilcox. "Ces flux brassent des matériaux de l'océan en contrebas. Au fur et à mesure que cette sonde creuse un tunnel dans la croûte, il pourrait s'agir d'échantillonner des eaux susceptibles de contenir des biosignatures, s'il en existe.
Les prototypes sont actuellement en cours d'examen par la NASA.
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