Les satellites armés et la guerre froide dans l'espace

Plus tôt dans la journée, lors d'un discours à la Maison Blanche, le président Donald Trump a laissé entendre que lui et son administration envisageaient de créer une sixième branche de l'armée américaine. "Nous pensons en fait à un sixième – et ce serait la Force spatiale", a-t-il déclaré. "Cela a-t-il du sens? Parce que nous devenons très grands dans l'espace, à la fois militairement et pour d'autres raisons et nous pensons sérieusement à la Force spatiale.

Les remarques ont été largement balayé sur Twitter, mais en dépit d'être une cible facile pour le ridicule, la création d'une "Force spatiale" est-elle une si mauvaise idée? Consultez cet article que nous avons publié en 2016, qui souligne à quel point les relations entre la Chine, la Russie et les États-Unis sont déjà assez tendues dans l'espace. La création d'une branche militaire axée sur l'espace aiderait-elle à assurer la sécurité des États-Unis, ou ne ferait-elle qu'aggraver les tensions entre les superpuissances mondiales? Continuez à lire et décidez par vous-même.

Il y a une guerre froide dans l'espace et pratiquement personne ne le sait. En ce moment, à des kilomètres au-dessus de votre tête, il y a des flottes de satellites robotisés et armés prêts à se battre alors que les superpuissances mondiales attendent la salve d'ouverture dans un match d'échecs cosmique très réel.

Cela pourrait ressembler à de la science-fiction. Ce n'est pas.

Depuis la chute de l'Union soviétique, les États-Unis ont joui d'un quart de siècle de domination dans la technologie des satellites. Ce réseau avancé de satellites GPS a donné à l'armée américaine un grand avantage sur le champ de bataille, mais grâce aux investissements militaires robustes de la Russie et de la Chine au cours des dernières décennies, tout cela a changé. Maintenant, un seul lancement de missile pourrait anéantir un satellite et désactiver le GPS sur lequel les États-Unis comptent pour les missiles conseils, opérations militaires, et plus encore – donc ce qui était autrefois le grand avantage de l'Amérique est maintenant potentiellement catastrophique vulnérabilité.

Les États-Unis sont maintenant sur la défensive, se préparant à protéger leurs actifs en orbite contre une nouvelle flotte de satellites de haute technologie comme jamais auparavant dans le monde. Cela n'augure rien de bon pour l'avenir, car comme l'histoire l'a continuellement montré, toute technologie ayant des applications militaires potentielles peut (et généralement le fera) engendrer une course aux armements.

C'est exactement là où nous nous trouvons aujourd'hui, alors que les superpuissances mondiales marchent au pas vers une autre apocalypse nucléaire potentielle.

Une nouvelle guerre froide

Comme on peut l'imaginer, la capacité de tirer un satellite - voyageant à des milliers de miles par heure - hors de son orbite n'est pas une tâche facile. C'est essentiellement l'équivalent d'essayer de frapper une balle de vitesse avec une autre balle de vitesse à des centaines de kilomètres.

Mais aussi futuriste que puisse paraître cette technologie anti-satellite (ASAT), il ne s'agit pas d'une nouvelle stratégie, loin de là. C'était vraiment la prochaine étape de la guerre froide avant la dissolution de l'URSS en 1991, les États-Unis et l'Union soviétique testant une gamme de systèmes ASAT offensifs et de défense. N’oublions pas le très réel de Reagan »Guerres des étoiles” programme.

Les Soviétiques ont tout bricolé, des véhicules spatiaux habités en orbite aux canons à tir rapide embarqués aux soi-disant « satellites suicides ». Ces satellites kamikazes ont été conçus pour s'approcher d'un satellite ennemi en orbite puis exploser - une tactique grossière et sale, mais tout était juste au plus fort du froid Guerre. Brinksmanship exigeait Brinksman-navires.

Jusqu'en 2007, seuls la Russie et les États-Unis avaient démontré leur capacité à détruire les satellites ennemis via l'interception de missiles, un exploit qu'aucune des parties n'avait démontré depuis les années 80. Puis, soudain, en 2007, tout a changé lorsque la Chine a réussi à faire exploser l'un de ses propres satellites météorologiques.

Ce test chinois a créé plus de 1 600 débris, dont beaucoup resteront en orbite pendant des décennies, certains débris devant rester en orbite pendant au moins un siècle. Cela pose un problème évident pour tout ce qui circule aux confins de l'atmosphère. La Station spatiale internationale a passé une grande partie de la dernière décennie à danser en orbite, évitant les débris qui pourraient potentiellement causer des dommages catastrophiques.

Si quelque chose d'aussi petit qu'un écrou ou un boulon - voyageant à 17 000 miles par heure - devait entrer en collision avec un autre engin en orbite, un champ de débris de milliers de pièces serait créé instantanément. Chacun de ces éclats d'obus augmente de façon exponentielle le risque d'une autre collision orbitale. Ce scénario redouté (qui est merveilleusement illustré dans le film La gravité) est connu sous le nom de syndrome de Kessler. L'effet domino incontrôlable qu'un tel événement provoquerait pourrait facilement anéantir des centaines de satellites, rendant l'orbite impossible pendant des décennies.

Et la Chine a fait sauter ce satellite exprès. Ce mépris flagrant pour la stabilité de l'orbite illustre à quel point les armées les plus puissantes du monde sont prêtes à sacrifier pour prendre une longueur d'avance dans ce domaine.

Les États-Unis ont répondu à ce test ASAT chinois avec Opération Burnt Frost, réussi à détruire son propre satellite en orbite. Il s'agissait du premier test ASAT américain en plus de 30 ans. Peu de temps après, les États-Unis et la Chine ont créé une hotline directe rappelant le tristement célèbre «téléphone rouge» utilisé pour la communication entre Washington et Moscou pendant la guerre froide.

Le message était clair: la phase suivante de la course aux armements spatiaux avait commencé.

Robots satellites, objets inconnus et semblant de paix

Grâce à des budgets de défense apparemment sans fond, ainsi qu'à la nature du tac au tac de toute course aux armements, la prochaine génération de technologies anti-satellite est déjà en orbite - avec un assortiment d'autres actuellement en développement. Ces appareils vont de l'incroyablement low-tech - comme un satellite avec la capacité d'aveugler l'optique embarquée d'un satellite ennemi en pulvérisant simplement -peindre dessus eux - à certaines des technologies les plus sophistiquées que l'homme ait jamais construites.

La Chine, par exemple, a lancé au moins un satellite qui est sinistrement équipé d'un bras robotique. Les Chinois prétendent que ce bras est un prototype de celui qu'ils prévoient d'utiliser à bord de leur station spatiale, mais le même bras a le capacité à "jeter" un autre satellite hors de son orbite ou à retirer les instruments d'un autre satellite, le rendant ainsi inutile.

Au grand dam de la Russie et des États-Unis, ce robot-griffe chinois a réussi au moins une procédure de capture de satellite en orbite. Le satellite est officiellement reconnu par le gouvernement chinois dans le cadre d'un programme plus large impliquant des "satellites d'expérimentation scientifique", mais la double nature intrinsèque de la technologie de saisie n'a fait qu'alimenter la paranoïa parmi les hauts gradés militaires. Et d'autres manœuvres n'ont pas aidé.

En 2013, les Chinois ont lancé une fusée qui, selon eux, faisait partie d'une mission scientifique visant à étudier la magnétosphère terrestre. Le seul problème est que, selon le Pentagone, aucun objet n'a été placé en orbite pendant cet exercice. "Nous avons suivi plusieurs objets pendant le vol mais n'avons observé l'insertion d'aucun objet en orbite, et aucun objet associé à ce lancement ne reste dans l'espace", a noté le lieutenant-colonel Monica Matoush, porte-parole du Pentagone.

Victoria Samson, ancienne analyste principale du Center for Defence Information et actuelle directrice du bureau de Washington pour le Fondation mondiale sécurisée, a expliqué la situation avec un lapsus intentionnel: "Quand les Chinois ont lancé un missile - excuse moi, une mission de test scientifique - en [orbite géosynchrone] à l'été 2013, qui a attiré beaucoup de monde inquiet."

Et la Chine n'est pas non plus le seul pays à participer à ce qui pourrait être interprété comme un comportement troublant. Les mouvements de plusieurs embarcations russes suspectes ont récemment fait l'objet de nombreuses condamnations internationales.

Un satellite russe a effectué au moins 11 approches de son propre lanceur en orbite. Cette activité suspecte apparaîtrait à tout militaire observateur comme un rendez-vous évident et un test de proximité. À une occasion, le satellite a même est entré intentionnellement en collision avec une fusée de l'étage supérieur, le "poussant" sur une orbite plus élevée. Ceci est troublant pour les responsables militaires pour des raisons évidentes: si un engin peut pousser, il peut assez facilement faire sortir un satellite de son orbite ou entrer en collision avec une vitesse suffisante pour le détruire.

Mais bien sûr, après toutes ces manœuvres douteuses et ces tests de coup de pouce astral, les Russes ont assuré à la communauté internationale que les satellites étaient de nature pacifique – et n'ont pas pris la peine de donner des détails.

Ça va mieux aussi. En ce qui concerne la Russie, la véritable source d'inquiétude concerne un objet mystérieux connu de manière cryptée sous le nom de 2014-28E. L'object apparu pour la première fois dans l'espace peu après le lancement de trois satellites de communication militaires russes. Au départ, beaucoup pensaient que 2014-28E n'était qu'un autre morceau de débris laissé par le lancement. Peu de temps après, cependant, ce morceau de débris spatiaux a commencé à changer rapidement d'orbite, démontrant un système de propulsion embarqué. Ce qu'est exactement 2014-28E est encore inconnu, car les Russes sont restés muets sur la question. De nombreux experts craignent que ces actions signalent que les Russes ont relancé leur opération prétendument disparue connue sous le nom de Istrébitel Spoutnik (signifiant "Satellite Fighter"), un programme ASAT secret de l'ère soviétique.

L'armée américaine n'a pas non plus joué le rôle d'enfant de chœur pendant toute cette épreuve. Il a attisé les flammes avec ses propres robots de combat pendant des décennies. Le test ASAT susmentionné du pays en 2008 était un dossier plutôt inutile de bruit de sabre en soi.

Les responsables russes et chinois n'ont cessé d'accuser les États-Unis d'espionner la Station spatiale chinoise avec un jouet spatial top secret connu officiellement sous le nom de X-37B. Ce vaisseau est essentiellement une version sans pilote de la navette spatiale avec une baie de charge utile qui est à peu près la taille d'un lit de camionnette. Cependant, ce qui sera transporté exactement et ce qui a été transporté lors de ses trois missions précédentes est classifié. Il en va de même pour l'ensemble du budget X-37B. De nombreux experts aéronautiques un différend prétend que les États-Unis utilisent cet engin pour espionner sur la Station spatiale chinoise - mais le manque total de transparence des responsables américains n'a pas aidé à dégeler les relations glaciales entre les parties impliquées.

Et le X-37B n'est certainement pas le seul truc que les États-Unis ont dans leur manche proverbiale. Certaines des technologies ASAT les plus sophistiquées d'Amérique sont en cours de développement au moment où nous parlons. DARPA, l'aile de recherche et développement du département américain de la Défense, progresse maintenant rapidement avec son Initiative Phénix. Le programme est basé sur le concept d'une série d'engins robotiques avec la capacité de réparer les satellites endommagés à partir des restes d'autres satellites défunts déjà en orbite. Encore une fois, d'un point de vue militaire étranger, si un satellite a la capacité de construire quelque chose, ce satellite a également la capacité intrinsèque de démanteler quelque chose - disons, un satellite ennemi.

Du tac au tac, en effet.

Une paix précaire

Depuis le lancement de Spoutnik, l'espace extra-atmosphérique a été le Far West pour les pays spatiaux. En fin de compte, tenter de réglementer un espace infini en dehors du contrôle de toute véritable agence gouvernementale unilatérale est une chose assez délicate. En 1967, peu de temps après que les États-Unis et l'Union soviétique eurent testé une multitude de leurs jouets nucléaires dans l'espace (les États-Unis envisageaient même bombarder la lune), les deux pays ont signé un accord appelé le Traité sur l'espace extra-atmosphérique.

Malheureusement, ce traité est aussi largement insuffisant aujourd'hui qu'il l'était alors, puisqu'il n'interdit que le placement d'armes nucléaires, d'armes de destruction massive dans l'espace et le stationnement de telles armes sur corps. Il établit également de manière plutôt romantique des principes de base liés à l'utilisation pacifique de l'espace extra-atmosphérique. La sémantique permet une grande marge de manœuvre.

Une législation spatiale moderne est désespérément nécessaire. La Russie et la Chine ont continuellement promu plusieurs mises à jour législatives, notamment la PPWT à la Conférence des Nations Unies sur le désarmement — en vain. Les États-Unis refusent d'accepter toute législation qui n'est pas de nature "vérifiable", ce qui la rend délicate.

"Avec l'espace, tout est à double usage, donc vous vérifieriez quoi exactement?" dit Samson. "Ce dont vous avez besoin, c'est de connaître l'intention de l'autre acteur, et c'est très difficile à faire. Accroître la transparence peut aider à cela… Non pas qu'un pays soit transparent à 100%, mais même une petite partie peut être utile.

Ce type de transparence minimale a finalement contribué à apaiser les tensions au plus fort de la guerre froide, lorsque les deux parties ont convenu de visites et d'inspections de sites militaires. Mais dans l'espace, pour le moment, les côtés ne pourraient pas être plus éloignés sur un fondement juridique de base.

Des enjeux élevés

Le 27 octobre 1962, un sous-marin soviétique doté d'armes nucléaires avait été repéré patrouillant près de la ligne de blocus américaine autour de Cuba, déclenchant la crise des missiles cubains. Dans une tentative de ramener le sous-marin à la surface, un destroyer américain a commencé à larguer des grenades sous-marines non létales.

Le capitaine du sous-marin a cru à tort que ces charges étaient une attaque et a ordonné à son équipage d'armer la torpille à pointe nucléaire pour le lancement. Si ce lancement avait eu lieu, les États-Unis auraient vraisemblablement riposté avec un barrage de bombes nucléaires lancées à des endroits prédéterminés à travers l'URSS.

Selon les protocoles soviétiques, les trois commandants du sous-marin russe devaient se mettre d'accord à l'unanimité sur la décision de lancer l'ogive. Le commandant en second, Vasili Arkhipov, a refusé de consentir à un lancement. Les commandants ont finalement ramené le sous-marin à la surface et sont retournés en Russie sans incident.

Essentiellement, la décision de dernière minute d'un homme a empêché ce qui aurait facilement pu être le début de la Troisième Guerre mondiale.

C'est peut-être aussi proche que le monde soit jamais venu à un scénario apocalyptique, et il est effrayant de penser qu'un moment d'indétermination aurait signifié l'anéantissement instantané pour des millions de personnes. Mais malheureusement, le potentiel d'un grave accident dû à une mauvaise interprétation est terriblement mûr dans la guerre froide de l'ère spatiale dans laquelle nous sommes actuellement enracinés.

« En ce qui concerne l'indétermination d'une attaque: Bingo! L'attribution est extrêmement difficile », déclare Samson. "Si un satellite cesse de fonctionner en orbite, on ne sait pas toujours pourquoi. Cela peut être dû à des pièces défectueuses, à des éruptions solaires ou à des interférences délibérées.

Disons, par exemple, qu'un satellite de renseignement américain est détruit par une éruption solaire ou une tache de débris tandis qu'un satellite chinois ou russe avec un potentiel ASAT suspecté flotte au hasard à proximité. Les États-Unis auraient toutes les raisons de croire qu'il s'agissait d'une éventuelle frappe préventive visant à réduire la capacité GPS américaine avant une attaque plus importante. Les responsables de la défense attendraient-ils calmement avec des satellites aussi cruciaux potentiellement en ligne de mire? Probablement pas.

Bien qu'il existe actuellement un énorme potentiel pour qu'une bataille militaire commence dans espace, la guerre qui s'ensuivrait s'étendrait à la terre peu de temps après. Cet avertissement troublant était repris par le général John Hyten, chef du Commandement spatial de l'US Air Force. "Si la guerre s'étend un jour dans l'espace - et j'espère qu'elle ne le fera jamais - la première réponse ne se fera pas dans l'espace", a-t-il averti.

Tout bien considéré, on pourrait facilement affirmer que le risque d'une menace existentielle sur ce point bleu pâle n'a jamais été aussi élevé. Il est incroyable qu'une arme nucléaire n'ait pas été utilisée contre des civils depuis plus de 70 ans, mais la plupart des experts militaires conviendraient que c'est une question de quand, pas de si.

Sans une législation significative pour prévenir une telle catastrophe, la vie sur cette planète pourrait disparaître comme rapidement comme un blip sur un écran radar, avec seulement le halo artificiel de déchets en orbite pour dire au conte.

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