Le vaisseau spatial Cassini-Huygens a passé près de deux décennies dans l'espace à collecter des données inestimables et des gros plans sans précédent du système saturnien. L'engin a parcouru près de 5 milliards de miles sur son odomètre cosmique, et la bibliothèque d'images Cassini contient plus de 400 000 images et plus.
Cassini arbore 18 instruments scientifiques uniques et pèse 12 593 livres, ce qui en fait l'une des sondes spatiales les plus grandes et les plus lourdes jamais construites.
Dès la planche à dessin, la mission Cassini devait être l'une des missions sans pilote les plus ambitieuses jamais lancées dans le cosmos. Équipé de 18 instruments scientifiques uniques, le vaisseau spatial a frappé la rampe de lancement à un pas si svelte 12 593 livres, faisant de Cassini l'un des plus lourds et des plus grands sondes interplanétaires jamais construit. En fait, seuls les deux engins spatiaux interplanétaires (Phobos 1 et Phobos 2) lancés par l'Union soviétique étaient plus massifs.
Une fois projeté dans le système solaire, Cassini passa les sept années suivantes à braver le vide impitoyable de l'espace avant même d'atteindre Saturne. Un problème système, une météorite ou une collision aléatoire avec un certain nombre de des morceaux de débris spatiaux en orbite aurait pu tuer ça 3 milliards de dollars mission avant même qu'elle ne commence. Heureusement, ce n'était pas le destin de Cassini, et le 1er juillet 2004, la sonde arriva enfin à destination. Le vaisseau spatial passerait les 13 prochaines années à enquêter sur l'énigmatique géante gazeuse et à nous transmettre des données à nous, les terriens, presque 900 millions de kilomètres loin.
Après avoir exécuté avec succès plus de 2,5 millions de commandes y compris 162 survols ciblés des lunes de Saturne, Cassini possède une liste assez longue de réalisations. En dehors de la découverte de lunes jusque-là inconnues (ce n'est pas grave) et de l'observation ouragans massifs aux deux pôles saturniens, l'engin a également détecté le éléments nécessaire pour héberger potentiellement des organismes vivants sur le satellite glaciaire, Encelade.
Malheureusement, dans le schéma cosmique des choses, rien ne dure éternellement, et même le fidèle Cassini n'est pas exempt de l'inévitable. Protéger ces éléments potentiellement vitaux mentionnés ci-dessus "mondes océaniques” est l'objectif central de la soi-disant Grand final qui culminera par une dernière «plongée suicide» dans l'atmosphère tumultueuse de Saturne. Cette série de plongées ultérieures vers la planète empêchera Cassini de contaminer éventuellement l'un des ces lunes potentiellement vitales avec des microbes robustes qui ont peut-être survécu au voyage de Terre.
L'engin a commencé la première de ces plongées en août et plus tôt cette semaine, Cassini a reçu son "baiser d'adieu» de Titan, un survol final et un coup de pouce gravitationnel consécutif vers Saturne. L'engin inébranlable devrait s'écraser dans l'atmosphère de la planète le 15 septembre 2017, transmettant des données jusqu'au bout.
Sur plus d'un demi-million d'images que la sonde a prises au cours de ses 20 années à la dérive dans le système solaire, ce sont 25 de nos préférées. Bonne chance, Cassini.
Si vous avez envie d'aperçus plus étonnants de nos voisins célestes et au-delà, nous avons également organisé une galerie des meilleures photos de l'espace.
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