Le terme « mémoire » peut être utilisé pour tout ce qui se trouve dans un ordinateur qui stocke des données, même temporairement. Plusieurs types de mémoire informatique utilisent des technologies différentes. Bien que l'usage courant les fasse jouer au mieux de chacun, ils peuvent être interchangeables au point de prêter à confusion. Fondamentalement, tout ce sur quoi un ordinateur peut écrire des informations et les relire plus tard compte comme de la mémoire.
Le disque dur
Un disque dur (disque dur ou HDD en abrégé) est la mémoire à long terme d'un ordinateur. C'est là que vous stockez des documents, de la musique, des jeux et d'autres fichiers lorsque vous ne les utilisez pas.
En interne, les disques durs fonctionnent comme un disque: il y a un plateau tournant et un bras avec une "tête" qui touche différentes parties du plateau pour y lire ou y écrire. Sur un disque, les informations sont stockées dans les pics et les creux d'un sillon; sur un disque dur, les informations sont stockées dans la polarité de petites régions.
Les disques durs peuvent stocker des quantités massives de données: les plus gros disques stockent désormais plus de 2 téraoctets. Malheureusement, la conception repose sur un mouvement mécanique et est donc relativement lente et sujette à des défaillances. Un disque dur moderne peut accéder aux informations stockées à environ 70 mégaoctets par seconde.
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RAM
La mémoire vive (RAM) est entièrement électronique. Le nom fait référence au fait que ce type de mémoire peut accéder à n'importe quelle information à tout moment, avec la même vitesse. Cela contraste avec la mémoire telle que les bandes, qui doivent s'enrouler vers l'information, ou les disques durs, qui doivent tourner vers elle. La RAM est le type de mémoire le plus rapide et est utilisée pour fournir des informations au "cerveau" CPU de l'ordinateur. Les programmes ou les documents ne sont stockés dans la RAM que pendant leur utilisation, comme la mémoire à court terme d'un cerveau humain. Dans la RAM, les informations sont stockées dans l'état de milliers de circuits électroniques ou de condensateurs. Cette structure permet à la RAM d'accéder aux informations à des vitesses allant jusqu'à 3 200 mégaoctets par seconde. L'information disparaît cependant sans alimentation, rendant cette mémoire "volatile".
Mémoire flash
La mémoire flash est une sorte de mémoire à accès aléatoire qui est non volatile, c'est-à-dire qu'elle est stable même sans alimentation. La mémoire flash stocke des informations dans des milliers de transistors à grille flottante, chacun avec une résistance variable au courant électrique. Bien qu'elle ne soit pas aussi rapide que la RAM, la mémoire flash a l'avantage d'être incroyablement durable. Les cartes mémoire peuvent survivre à toutes sortes de manipulations brutales et même à l'immersion dans l'eau. Cela rend la mémoire flash parfaitement adaptée aux utilisations portables telles que les "clés USB", la mémoire de l'appareil photo et les lecteurs MP3. La mémoire flash est relativement lente; la mémoire flash haute vitesse ne peut toujours lire que 22 mégaoctets par seconde.
Lecteurs de bande
De nombreux ordinateurs utilisent des bandes comme support de stockage. Les bandes ressemblent et fonctionnent comme des cassettes audio: il y a une bobine de ruban magnétique et les informations sont stockées dans la polarité changeante du ruban. Les bandes sont utilisées presque exclusivement par les grandes organisations pour un stockage stable à long terme. Alors que les disques durs sont sujets à des problèmes mécaniques et que la RAM a besoin d'une alimentation électrique constante, les bandes peuvent rester dans un placard pendant des années et conserver les mêmes informations. L'inconvénient est qu'une bande doit s'enrouler (avance rapide ou rembobinage) jusqu'aux données souhaitées avant de la lire, ce qui prend un temps considérable. Une fois que la bonne partie du ruban a été trouvée, les bandes peuvent transférer des informations aussi rapidement que n'importe quel disque dur moderne.
Mémoire de CD-ROM
CDROM signifie Compact Disk Read-Only Memory, et il reste un format populaire pour le stockage portable. Les disques CDROM sont lus à peu près de la même manière qu'un disque (ou un disque dur): ils sont tournés et une lumière laser lit les pics et les creux de la surface en aluminium du disque. Les CD ont une durabilité raisonnable, mais les vitesses sont extrêmement lentes par rapport à d'autres types de mémoire. Les lecteurs de CD-ROM les plus rapides du marché lisent à moins de 8 mégaoctets par seconde.
Interchangeabilité
L'une des choses les plus déroutantes à propos de la mémoire informatique est qu'elle peut être largement interchangeable. Il est possible d'utiliser la RAM comme disque dur ou un disque dur comme stockage portable, et dans des situations spécialisées, cela est même courant. Par exemple, certains nouveaux ordinateurs portables utilisent désormais une mémoire flash au lieu d'un disque dur. Ces « disques à semi-conducteurs » sont beaucoup plus durables que les disques durs traditionnels, mais les vitesses de transfert sont plus lentes. De nombreuses entreprises fabriquent des disques durs externes, qui sont en réalité des disques durs dans un boîtier, agissant comme s'il s'agissait de mémoire flash.
