Une équipe de scientifiques de la NASA a suggéré que les rovers martiens pourraient devoir creuser plus profondément que prévu pour leur donner les meilleures chances de trouver des preuves de la vie microbienne ancienne sur la planète lointaine.
Des recherches récentes menées par l'équipe ont révélé que les rayons cosmiques du soleil dégradent les petites molécules telles que les acides aminés - les éléments constitutifs fondamentaux de la vie - à un rythme beaucoup plus rapide que prévu. L'existence de certains acides aminés est essentielle dans la quête des scientifiques pour prouver que la vie microbienne a déjà existé sur Mars.
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"Nos résultats suggèrent que les acides aminés sont détruits par les rayons cosmiques dans les roches de surface martiennes et le régolithe à un rythme beaucoup plus rapide qu'on ne le pensait auparavant", a dit Alexander Pavlov du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. «Les missions actuelles du rover martien descendent à environ 2 pouces (environ 5 centimètres). À ces profondeurs, il ne faudrait que 20 millions d'années pour détruire complètement les acides aminés.
Depuis que les scientifiques recherchent des preuves de la vie sur Mars il y a des milliards d'années, lorsque la planète ressemblait plus à la Terre, le matériel recueilli à partir de ces faibles profondeurs n'est peut-être pas aussi utile qu'au début pensée. L'atmosphère épaisse et le champ magnétique global de la Terre protègent la planète de la plupart des rayons cosmiques, mais Mars a perdu cette protection il y a des milliards d'années. A l'époque où elle avait une atmosphère plus épaisse, la planète rouge contenait de l'eau liquide. "Puisque l'eau liquide est essentielle à la vie, les scientifiques veulent savoir si la vie a émergé sur Mars et chercher des preuves de la vie martienne ancienne en examinant les roches de Mars à la recherche de molécules organiques telles que les acides aminés », NASA a dit.
Les découvertes des scientifiques suggèrent que des échantillons de roche martienne devront être extraits d'une profondeur d'environ 6,6 pieds (2 mètres), où toute preuve de ce type devrait rester intacte.
Comme le rover Perseverance de la NASA ne peut creuser que de quelques centimètres, le développement pourrait inciter l'équipe derrière la mission actuelle sur Mars à adopter une nouvelle stratégie pour le rover, qui a été récolter des échantillons de roche sur la planète rouge pour les 10 derniers mois.
Une solution de contournement suggérée par les scientifiques consiste à extraire des échantillons d'affleurements exposés tels que microcratères datant de moins de 10 millions d'années, ou de la matière éjectée par des impacts impliquant ces cratères.
L'agence spatiale souligne également que bien que des acides aminés n'aient pas encore été trouvés sur Mars, ils ont été localisés dans des météorites, dont une de la planète rouge. "Nous avons identifié plusieurs acides aminés à chaîne droite dans la météorite antarctique martienne RBT 04262 dans le laboratoire d'analyse d'astrobiologie de Goddard qui, selon nous, sont originaires de Mars (et non contamination par la biologie terrestre), bien que le mécanisme de formation de ces acides aminés dans le RBT 04262 reste incertain », a déclaré Danny Glavin de la NASA Goddard, également impliqué dans le recherche récente. "Étant donné que les météorites de Mars sont généralement éjectées à des profondeurs d'au moins 3,3 pieds (un mètre) ou plus, il est possible que les acides aminés du RBT 04262 aient été protégés du rayonnement cosmique."
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui supervise la mission actuelle sur Mars, n'a pas encore répondu aux conclusions. Persévérance a déjà collecté un certain nombre d'échantillons pour un retour ultérieur sur Terre afin que les scientifiques puissent analyser le matériau dans des laboratoires de pointe. Cependant, l'équipe peut maintenant rediriger le rover vers les types d'emplacements cités dans les recherches des scientifiques.
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